Há entre 15 milhões e 6 milhões de anos, uma queda na produção da crosta oceânica fez colapsar o nível do mar, que baixou entre 26 a 32 metros.
Atualmente, assiste-se a uma rápida subida do nível do mar a nível mundial, atribuível sobretudo à fusão dos mantos de gelo e dos glaciares provocada pelas alterações climáticas e à expansão térmica da água do mar.
No entanto, a alteração do nível do mar também ocorre ao longo de milhões de anos, à medida que os processos geológicos remodelam gradualmente as bacias oceânicas da Terra e alteram o seu volume total de armazenamento.
Num estudo publicado na edição de fevereiro na Geochemistry, Geophysics, Geosystems, Colleen Dalton et al. concentram-se num período entre 15 milhões e 6 milhões de anos atrás, durante o qual, como revelado por investigações anteriores, a produção de crosta oceânica diminuiu 35%.
Esta redução, resultante sobretudo de um abrandamento global da expansão dos fundos marinhos, provocou o aprofundamento das bacias oceânicas.
No novo trabalho, os investigadores consideraram várias condições iniciais possíveis para a área e idades da crosta oceânica, bem como taxas de destruição da crosta, calculando que o antigo abrandamento da propagação do fundo do mar teria resultado numa queda do nível do mar de 26-32 metros.
Esta quantidade é comparável à alteração do nível do mar que resultaria atualmente se todo o manto de gelo da Antártida Oriental (o maior manto de gelo da Terra) derretesse, mas em sentido inverso.
Se todo o manto de gelo da Antártida Oriental – incluindo o Glaciar Denman, aqui retratado – derretesse hoje, o nível do mar subiria cerca de 36 metros. Há entre 15 milhões e 6 milhões de anos, o aprofundamento das bacias oceânicas da Terra pode ter causado uma mudança no nível do mar de magnitude semelhante, mas na direção oposta
Como salienta a Eos.org, os cientistas calcularam também que o fluxo de calor do manto quente para o oceano teria diminuído cerca de 8% entre 15 milhões e 6 milhões de anos atrás, com uma queda ainda maior (35%) no fluxo hidrotermal perto das cristas oceânicas. Os investigadores sugerem que esta queda pode ter causado alterações significativas na química do oceano.
Em trabalhos anteriores, alguns dos mesmos investigadores propuseram que o abrandamento de 35% na produção da crosta poderia ter conduzido a uma diminuição das emissões vulcânicas de gases com efeito de estufa e, por conseguinte, ao arrefecimento global, durante o mesmo período.
Se esta diminuição tivesse ocorrido, o nível do mar poderia ter descido mais de 60 metros, graças à contração térmica da água do mar e à retenção de mais água nas camadas de gelo continentais.
As camadas rochosas costeiras só fornecem provas limitadas das alterações do nível do mar nos últimos 15 milhões de anos.
No entanto, os novos cálculos são consistentes com as interpretações dos dados de estratigrafia de sequências existentes recolhidos na costa de Nova Jérsia e ao largo da Nova Escócia, dizem os investigadores.
Embora este não seja o primeiro estudo a estimar as alterações do nível do mar no passado com base nas velocidades de deslocação das placas tectónicas, abrange um período mais recente com uma resolução mais fina e com maior certeza estatística do que a maioria dos estudos anteriores, acrescentam os investigadores.
