Australian Museum
Opalios splendens
O animal apresenta várias semelhanças com os ornitorrincos e as equidnas, que são os únicos monotremados que ainda existem.
Um novo estudo publicado na revista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology descobriu evidências de uma “Era dos Monotremados” na Austrália Pré-Histórica.
A pesquisa liderada pelos renomados mamalogistas, Professor Tim Flannery e Professor Kris Helgen, do Australian Museum Research Institute (AMRI), sugere que essas criaturas tiveram uma presença significativa nos tempos pré-históricos.
Denominada oficialmente como Opalios splendens, esta nova espécie mostra semelhanças notáveis com o ornitorrinco e a equidna, os únicos mamíferos ovíparos existentes atualmente. Os investigadores destacam que a Austrália já foi conhecida por uma “era dos monotremados”, onde essas ordens raras de animais eram abundantes e dominantes.
Os fósseis deste grupo foram descobertos há cerca de 25 anos pela paleontóloga Elizabeth Smith e sua filha Clytie nos restos de uma mina de opala. Flannery relata que reconheceu imediatamente que esses fósseis pertenciam a monotremados antigos e descreve que foi como descobrir como “toda uma nova civilização”.
As mandíbulas opalizadas encontradas nos campos de opala de Lightning Ridge, em NSW, remontam ao Cenomaniano do Período Cretáceo, há entre 102 e 99,6 milhões de anos, escreve o Interesting Engineering.
Flannery explicou que a Austrália abrigava uma variedade de monotremados, dos quais o ornitorrinco e a equidna são os únicos descendentes sobreviventes. “Hoje, a Austrália é conhecida como uma terra de marsupiais, mas a descoberta destes novos fósseis é a primeira indicação de que a Austrália era anteriormente lar de uma diversidade de monotremados”, afirma.
O Professor Kris Helgen, Diretor do Australian Museum Research Institute, mencionou que foram identificadas três novas espécies que mostravam combinações de características inéditas em outros monotremados, vivos ou fósseis.
“Opalios splendens ocupa um lugar na árvore evolutiva antes da evolução do ancestral comum dos monotremados atuais. A sua anatomia geral é provavelmente semelhante à do ornitorrinco, mas com características da mandíbula e do focinho mais parecidas com as da equidna”, explicou Helgen.
Helgen também destacou que a história evolutiva dos monotremados envolve uma transição de “dentes para desdentados”, começando com o monotremado mais antigo, Teinolophos trusleri, datado de 130 milhões de anos atrás. Em Lightning Ridge, alguns monotremados ainda possuíam cinco molares há 100 milhões de anos, enquanto outros já tinham reduzido para três.
Flannery acrescentou que os ornitorrincos adultos não têm dentes, embora os juvenis possuam molares rudimentares. A perda de dentes nos adultos pode ter ocorrido devido à competição com o rato-d’água australiano, que chegou à Austrália nos últimos 2 milhões de anos, levando o ornitorrinco a procurar alimentos mais macios e escorregadios, melhor processados com as almofadas coriáceas que utilizam hoje.
