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O crânio do hominídeo Malapa 1 da África do Sul, chamado “Karabo”. Os restos fósseis combinados deste macho juvenil são designados como o holótipo do Australopithecus sediba.
O recente voo espacial da Virgin Galactic não se destinava apenas a proporcionar uma experiência de microgravidade a investidores abastados. A bordo do V.S.S. Unity estavam dois passageiros únicos: fósseis de antigos antepassados humanos.
Estes restos fossilizados das espécies Australopithecus sediba e Homo naledi foram enviados para o Espaço como um tributo ao espírito de exploração da humanidade.
O voo incluiu três astronautas privados, dois pilotos, um instrutor de astronautas e, nomeadamente, os primeiros fósseis de antepassados humanos a viajar para o Espaço. Mas porquê enviar estes fósseis para o Espaço?
O empresário e filantropo Timothy Nash, que transportou os fósseis durante o voo, explicou que se trata de uma forma de refletir sobre a natureza empreendedora dos nossos antepassados mais antigos.
“Estas espécies primitivas e os seus parentes próximos estavam realmente todos numa viagem de descoberta e exploração à medida que evoluíam, saíam do ambiente em que se encontravam e começavam lentamente a povoar o mundo”, disse Nash, citado pela National Geographic.
Tanto o Australopithecus sediba como o Homo naledi são adições relativamente recentes ao registo científico. O paleoantropólogo Lee Berger desempenhou um papel fundamental na investigação destas espécies. O seu filho, Matthew Berger, descobriu a clavícula fossilizada do Australopithecus sediba na África do Sul em 2008, e o próprio Berger descobriu o Homo naledi noutra caverna sul-africana em 2013.
O Australopithecus sediba viveu há cerca de 1,98 milhões de anos, enquanto se estima que o Homo naledi tenha entre 236.000 e 335.000 anos. Algumas evidências sugerem que o Homo naledi se envolveu em atividades semelhantes às humanas, como enterrar os seus mortos e criar arte, o que é visto como um precursor da inovação humana moderna.
Timothy Nash tem um profundo interesse na evolução humana e é proprietário de uma grande porção de terra na África do Sul conhecida como o Berço da Humanidade. Este local classificado como Património Mundial pela UNESCO tem a maior concentração de restos mortais ancestrais humanos do mundo, incluindo a gruta onde foi encontrado o Australopithecus sediba.
Nash foi também um dos primeiros investidores da Virgin Galactic e aguardava ansiosamente a sua vez de experimentar a vista da Terra e do Espaço. Apesar dos riscos associados ao transporte de fósseis únicos para subórbita num voo espacial comercial, Nash acredita que vale a pena. Ele planeia transportar os fósseis num tubo de fibra de carbono, monitorizado de perto por Berger até uma cerimónia após a descolagem.
