A Valvulopatia é uma doença que afeta as válvulas cardíacas, impedindo o seu normal funcionamento. É potencialmente fatal, mas difícil de detetar com um estetoscópio normal.
Segundo o New Atlas, um novo estetoscópio multi-sensor, que poderá salvar vidas, é considerado muito melhor nesta tarefa, com a vantagem adicional de poder ser utilizado por praticamente qualquer pessoa.
A Valvulopatia ocorre quando um ou mais das quatro válvulas do coração não se abrem ou fecham corretamente, provocando problemas de circulação sanguínea.
A doença pode estar bastante avançada na altura em que os sintomas se tornam visíveis. Mesmo assim, esses sintomas são muitas vezes incorretamente diagnosticados como sendo causados por doenças respiratórias — isto pode acontecer mesmo quando um médico de clínica geral ausculta o coração do doente com um estetoscópio convencional de sensor único.
A realização de um ecocardiograma é a melhor forma de diagnosticar a Valvulopatia, mas requer equipamento hospitalar especializado e dispendioso, operado por pessoal treinado. E, por vezes, os doentes têm que esperar vários meses até poderem fazer o exame.
Desenvolvido pelo professor Anurag Agarwal e colegas da Universidade de Cambridge, o novo estetoscópio é um dispositivo portátil flexível e tem o tamanho e a forma de uma base para bebidas e incorpora não um, mas seis sensores piezoelétricos detetores de vibrações.
De acordo com o estudo publicado no IEEE Journal of Biomedical and Health Informatics, estes sensores estão separados uns dos outros por um gel de silicone que absorve as vibrações, permitindo que cada um funcione de forma completamente independente dos outros.
Os algoritmos de avaliação da qualidade do sinal selecionam automaticamente os sensores que estão a receber as melhores leituras, ignorando aqueles que não têm qualidade de diagnóstico suficiente.
Este design multi-sensor torna o dispositivo muito melhor na deteção de sons cardíacos associados à Valvulopatia, o suficiente para que possa ser utilizado por cima da roupa por pessoas com pouco formação — possivelmente até pelos próprios doentes.
As suas gravações são analisadas por um algoritmo baseado na aprendizagem de máquinas num computador com fios, que no futuro poderá ser substituído por um smartphone ligado por Bluetooth.
Até à data, os modelos informáticos indicam que o algoritmo deverá ser melhor do que os médicos de clínica geral no diagnóstico exato da VHD.
O dispositivo já foi testado em 40 cobaias saudáveis de diferentes tamanhos corporais, metade homens e metade mulheres. Os planos preveem a realização de ensaios clínicos em doentes com Valvulopatia, sendo as leituras comparadas com as obtidas através de ecocardiogramas.
“Para ajudar a reduzir as listas de espera e para garantir que estamos a diagnosticar a Valvulopatia suficientemente cedo para que intervenções simples possam melhorar a qualidade de vida, quisemos desenvolver uma alternativa ao estetoscópio que seja fácil de utilizar como ferramenta de rastreio”, afirma Agarwal.
“Se for bem sucedido, este dispositivo poderá tornar-se uma solução acessível e escalável para o rastreio da saúde cardíaca, especialmente em áreas com recursos médicos limitados”.
