Há mais de Neandertal em si do que pensava

Já se sabia que existiam vestígios de ADN Neandertal no genoma dos humanos modernos. Agora, um novo estudo traz ainda mais provas dessa semelhança.

Um novo estudo avaliou a estrutura facial dos crânios pré-históricos, e chegou à conclusão que grande parte deste cruzamento ocorreu no Próximo Oriente — a região que vai desde o Norte de África até ao Iraque.

“O ADN antigo causou uma revolução na forma como pensamos sobre a evolução humana”, realça Steven Churchill, autor do estudo e professor de antropologia evolutiva na Duke University, citado pela NC State News.

“Pensamos frequentemente na evolução como os ramos de uma árvore, e os investigadores têm passado muito tempo a tentar traçar o caminho que nos conduziu. Mas começamos agora a compreender que não é uma árvore — é mais como uma série de riachos que convergem e divergem em múltiplos pontos”, acrescenta.

“O nosso trabalho aqui permite-nos compreender melhor onde é que essas correntes se juntaram”, nota Ann Ross, autora do estudo e professora de ciências biológicas na Universidade Estadual da Carolina do Norte.

“A explicação é bastante complicada“, admite Churchill. No entanto, “sabemos que houve uma reprodução cruzada”. As populações asiáticas modernas parecem ter mais ADN Neandertal do que as populações europeias modernas, o que é estranho, porque os Neandertais viviam no que é hoje a Europa.

“O nosso objetivo com este estudo era compreender melhor estes cruzamentos, avaliando a estrutura facial dos humanos pré-históricos e dos Neandertals”, diz Ross.

“Avaliando a morfologia facial, podemos descobrir como as populações se deslocaram e interagiram ao longo do tempo”, acrescenta a docente. “E as evidências mostram-nos que o Próximo Oriente foi um cruzamento importante, tanto geograficamente como no contexto da evolução humana”.

Para este estudo, os investigadores recolheram dados sobre morfologia craniofacial a partir de outros estudos, resultando num conjunto de dados que inclui 13 Neandertais, 233 Homo sapiens pré-históricos, e 83 humanos modernos.

Os investigadores concentraram-se em medições craniofaciais padrão, que são reproduzíveis, e utilizaram essas medições para avaliar o tamanho e a forma das principais estruturas faciais.

Assim, os investigadores fizeram uma análise aprofundada para determinar se uma dada população humana era suscetível de se ter cruzado com populações Neandertais, bem como a extensão desse provável cruzamento.

“Os Neandertais tinham caras grandes”, refere Churchill. “Mas o tamanho por si só não estabelece qualquer ligação genética entre a população humana e as populações Neandertais. O nosso trabalho envolveu uma análise mais robusta das estruturas faciais”, sublinha.

Os investigadores também analisaram variáveis ambientais associadas a alterações nas características faciais humanas, para determinar a probabilidade das ligações que estabeleceram entre as populações Neandertais e humana terem sido o resultado de cruzamentos consanguíneos e não de outros fatores.

“Verificámos que as características faciais em que nos concentrámos não foram fortemente influenciadas pelo clima, o que facilitou a identificação de prováveis influências genéticas”, explica Ross.

“Verificámos também que a forma facial era uma variável mais útil para acompanhar a influência da consanguinidade Neandertal nas populações humanas ao longo do tempo. Os Neandertais eram maiores do que os humanos modernos. Com o tempo, o tamanho do rosto humano diminuiu, gerações após terem sido criados em conjunto com os Neandertais. Mas a forma real de algumas características faciais reteve provas de uma reprodução cruzada com os Neandertais“, acrescenta.

O termo “Neanderthal” é muitas vezes usado como insulto. Mas depois deste estudo, publicado a 3 de agosto na revista Biology, talvez deva pensar duas vezes antes de o fazer.