Alexandre Crispim, C.L. Pereira et al.
Um conceito artístico de Quaoar e seus dois anéis.
Astrónomos fizeram uma descoberta surpreendente que desafia a sua compreensão de como é que os planetas e as luas se formam.
No início deste ano, foi anunciado que um pequeno mundo para lá de Neptuno, chamado Quaoar, tinha um inesperado anel semelhante a Saturno, e agora foi revelado que na realidade existem dois desses anéis “impossíveis”.
Os anéis são significativos porque estão além do que é conhecido como limite de Roche, o que significa que se deveriam ter aglutinado em luas em vez de permanecerem como anéis.
O limite de Roche é a distância mínima do centro do planeta a que um satélite fluído pode chegar sem se tornar instável e começar a desintegrar-se devido às forças de maré exercidas pela força gravitacional.
Quaoar é um sistema complexo que ainda não é totalmente compreendido pelos peritos. Ele orbita o Sol no Cinturão de Kuiper, uma região de detritos congelados localizada para lá de Neptuno que inclui Plutão.
O anel recém-descoberto tem cerca de 10 quilómetros de largura e circunda Quaoar a uma distância de 2.500 quilómetros do centro do planeta. A descoberta do segundo anel indica que Quaoar é mais complexo do que se pensava anteriormente, e os cientistas ainda estão a tentar entender como é que a poeira e o gás no início do Sistema Solar se fundiram em luas e planetas.
Os anéis foram descobertos indiretamente quando estrelas distantes passaram por trás de Quaoar, bloqueando a sua luz. Os astrónomos observaram a sombra dos eclipses, bem como algum escurecimento da luz estelar antes e depois de a estrela piscar, o que apontou para a existência do primeiro anel.
As novas observações, que serão publicadas na revista Astronomy & Astrophysics Letters, revelaram mais detalhes sobre os anéis, incluindo um núcleo denso e estreito no anel que é cercado por um envelope de material mais disperso.
Outra ocultação acontecerá no dia 13 de maio, escreve o The New York Times, que será visível por telescópios nos Estados Unidos e no Canadá. Este evento será útil para compreender melhor a forma de Quaoar e obter mais detalhes sobre os dois anéis.
Uma possível explicação para os anéis é a presença de uma lua chamada Weywot. A lua pode ter criado distúrbios gravitacionais que impediram que as partículas do anel se acumulassem em luas adicionais.
Ambos os anéis ocorrem em locais próximos ao que são conhecidos como ressonâncias com Weywot, e essas ressonâncias podem vir a ser mais importantes do que o limite de Roche para determinar se os anéis se transformam em luas ou permanecem como anéis.
