O nome de Thomas Edison é associado a um inventor pioneiro. No entanto, há histórias de um génio menos celebrado, Granville T. Woods, um inventor negro americano.
Granville T. Woods emergiu como o inventor negro mais prolífico no final do século XIX, ganhando reconhecimento como o primeiro engenheiro mecânico e elétrico afro-americano após a Guerra Civil. O seu brilhantismo e engenho rivalizavam com os de inventores famosos como Edison, George Westinghouse e Frank Sprague.
Uma das invenções inovadoras de Woods foi o telégrafo de indução, patenteado em 1887. Este dispositivo revolucionário facilitou a comunicação entre comboios em movimento e estações.
No entanto, como a história revela, Edison, com a reputação de reivindicar patentes alheias, intentou ações judiciais contra Woods, afirmando que este tinha inventado um telégrafo semelhante anteriormente. A batalha legal sobre a patente seguiu-se, tendo Woods acabado por triunfar, mas não sem passar por dificuldades financeiras e pessoais significativas.
“A vida de Woods – por vezes mais próxima de um pesadelo do que do sonho americano – ilustra claramente as duras realidades de ser um inventor negro no final do século XIX”, escreve o historiador Rayvon Fouché, citado pela Insider.
Woods enfrentou adversidades no início da vida, interrompendo seus estudos aos 10 anos de idade devido a restrições financeiras. O seu percurso na engenharia começou como aprendiz numa oficina de caminhos-de-ferro, preparando o terreno para a sua prolífica carreira.
Woods acumulou quase 60 patentes, deixando uma marca indelével na inovação dos transportes. As suas invenções incluem o “Dead Man’s Handle”, um travão automático para comboios, e a criação do “terceiro carril”, crucial para o fornecimento de eletricidade aos comboios.
Apesar das suas contribuições significativas, Woods enfrentou desafios devido aos preconceitos raciais da época. Os biógrafos referem que se vestia elegantemente de preto e que, ocasionalmente, se referia a si próprio como um imigrante da Austrália, talvez para ganhar mais respeito numa sociedade predominantemente branca.
As ações judiciais de Edison contra Woods, reclamando a propriedade da invenção do telégrafo com indutor, exemplificam ainda mais as dificuldades enfrentadas pelos inventores negros. Woods, resiliente na sua busca de justiça, derrotou Edison em tribunal, recusando uma oferta de emprego na Edison Company.
Apesar das suas vitórias legais, Woods enfrentou dificuldades para rentabilizar as suas invenções. Vendeu patentes a industriais e empresas como a Westinghouse e a General Electric, reconhecendo as dificuldades de comercializar as invenções dos negros americanos a um público predominantemente branco.
Woods morreu sem recursos em 1910, praticamente esquecido durante décadas. Foi apenas em 2006 que recebeu reconhecimento póstumo, sendo introduzido no National Inventors Hall of Fame.
