Dois conjuntos de pegadas descobertos no Quénia provaram que duas espécies humanas coexistiram em paz há 1,5 milhões de anos.
Em 2021, uma equipa de paleoantropólogos no Quénia descobriu algo invulgar enquanto procurava fósseis humanos em sedimentos com 1,5 milhões de anos. Desenterraram uma pegada fossilizada de uma cegonha pré-histórica, uma ave enorme a julgar pela sua pegada. Perto dali, encontraram algo ainda mais intrigante: uma pegada que parecia humana.
Um ano mais tarde, outras escavações revelaram dois conjuntos de pegadas, com cerca de um metro de distância. Após anos de análise, os investigadores anunciaram este facto como a primeira prova confirmada de que duas espécies humanas diferentes, o Homo erectus e o Paranthropus boisei, coexistiram no mesmo local e ao mesmo tempo.
De acordo com Kevin Hatala, investigador do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, as pegadas terão sido feitas com apenas algumas horas ou dias de intervalo. Os resultados do estudo foram publicados em novembro na revista Science.
Há 1,5 milhões de anos, África era o lar de pelo menos seis espécies humanas distintas. Os restos fossilizados dessa época mostram indícios de Homo erectus, Homo habilis, Paranthropus boisei e possivelmente outros.
No entanto, as diferenças nas camadas sedimentares muitas vezes obscurecem o facto de terem coexistido. Estas pegadas são o vislumbre de um momento em que duas espécies partilharam o mesmo espaço.
A análise mostrou que um conjunto de pegadas se assemelha muito às dos humanos modernos, atribuídas ao Homo erectus. Esta espécie tinha comportamentos semelhantes aos do Homo sapiens, incluindo uma dieta omnívora e uma locomoção bípede.
O outro conjunto pertence ao Paranthropus boisei, um hominídeo de cérebro mais pequeno, com mandíbulas maiores e molares adaptados para mastigar plantas fibrosas. Ao contrário do Homo erectus, o Paranthropus boisei tinha uma mecânica de pés menos semelhante à humana.
Os especialistas, citados pelo El País, sugerem que estas espécies provavelmente não competiam diretamente devido às suas diferentes adaptações alimentares. O Paranthropus boisei acabou por se extinguir há cerca de um milhão de anos devido a alterações climáticas que afetaram as suas fontes de alimentação.
Em contrapartida, o Homo erectus prosperou durante 1,5 milhões de anos e foi a espécie humana que sobreviveu durante mais tempo. As populações africanas de Homo erectus são consideradas antepassados do Homo sapiens, que surgiu há cerca de 200 mil anos.
As pegadas foram encontradas na bacia do Lago Turkana, no Quénia, uma região repleta de perigos como hipopótamos e crocodilos. Os investigadores especulam que a atração por estas áreas perigosas deve ter sido significativa, talvez oferecendo recursos valiosos. Pegadas fósseis adicionais da mesma área indicam um período prolongado de coexistência, abrangendo aproximadamente 100 mil anos.
