8 mil milhões. Quão diferente seria o mundo se os Neandertais tivessem prevalecido?

Em termos evolutivos, a população humana disparou em segundos. A notícia de que já chegou a 8 mil milhões parece inexplicável quando se pensa na nossa história.

Durante 99% do último milhão de anos de nossa existência, as pessoas raramente se depararam com outros humanos. Havia apenas cerca de 10 000 neandertais a viver ao mesmo tempo. Hoje, cerca de 800 mil pessoas ocupam o mesmo espaço que um Neandertal ocupava.

Além disso, como os humanos vivem em grupos sociais, o próximo grupo neandertal mais próximo provavelmente estava a mais de 100 km de distância. Encontrar um companheiro fora da sua própria família foi um desafio.

Os neandertais eram mais inclinados a permanecer nos seus grupos familiares e eram mais cautelosos com novas pessoas. Se tivessem superado a nossa própria espécie (Homo sapiens), a densidade populacional provavelmente seria muito menor.

É difícil imaginá-los a construir cidades, por exemplo, visto que eram geneticamente dispostos a ser menos amigáveis ​​com aqueles além de sua família imediata.

As razões para o nosso dramático crescimento populacional podem estar nos primórdios do Homo sapiens, há mais de 100 000 anos. As diferenças genéticas e anatómicas entre nós e espécies extintas, como os neandertais, tornaram-nos mais semelhantes às espécies de animais domesticados.

Grandes rebanhos de vacas, por exemplo, podem tolerar melhor o stress de viver juntos num pequeno espaço do que os seus antepassados selvagens que viviam em pequenos grupos, espaçados. Estas diferenças genéticas mudaram as nossas atitudes em relação às pessoas fora do nosso próprio grupo. Ficamos mais tolerantes.

 

Como o Homo sapiens era mais propenso a interagir com grupos fora de sua família, criaram um acervo genético mais diversificado que reduziu os problemas de saúde. Os neandertais de El Sidrón, na Espanha, apresentaram 17 deformidades genéticas em apenas 13 pessoas, por exemplo. Tais mutações eram praticamente inexistentes em populações posteriores da nossa própria espécie.

Mas as populações maiores também aumentam a propagação de doenças. Os neandertais podem ter tido vidas mais curtas do que os humanos modernos, mas o seu relativo isolamento protegeu-os das doenças infecciosas que às vezes destruíram populações inteiras de Homo sapiens.

Pôr mais comida na mesa

A nossa espécie também pode ter tido taxas de reprodução 10% a 20% mais rápidas do que as espécies humanas anteriores. Mas ter mais bebés só aumenta a população se houver comida suficiente para eles comerem.

A nossa inclinação genética para a amizade tomou forma há cerca de 200 000 anos. A partir desta época, há evidências arqueológicas de que as matérias-primas para fazer ferramentas são movimentadas pela paisagem de forma mais ampla.

Desde há 100 000 anos, criamos redes ao longo das quais novos tipos de armas de caça e joias, como contas de conchas, poderiam espalhar-se. As ideias eram amplamente partilhadas e havia agregações sazonais onde o Homo sapiens se reunia para rituais e socialização. As pessoas tinham amigos de quem depender em diferentes grupos quando estavam com falta de comida.

E talvez também precisássemos de mais contacto emocional e novos tipos de relacionamento fora dos nossos mundos sociais humanos. Num mundo alternativo onde os neandertais prosperaram, pode ser menos provável que os humanos tenham nutrido relacionamentos com animais por meio da domesticação.

Mudanças dramáticas no ambiente

As coisas também poderiam ter sido diferentes se os ambientes não tivessem gerado tanta escassez repentinos, como declínios acentuados de plantas e animais, em muitas ocasiões. Se não fosse por estas mudanças casuais, os neandertais poderiam ter sobrevivido.

Partilhar recursos e ideias entre os grupos permitiu que as pessoas vivessem da terra com mais eficiência, distribuindo tecnologias mais eficazes e dando comida umas às outras em tempos de crise.

Esta foi provavelmente uma das principais razões que explica a sobrevivência da nossa espécie quando o clima mudou enquanto outras morreram. O Homo sapiens adaptou-se melhor às variáveis ​​climáticas e condições de risco. Isso ocorreu em parte porque a nossa espécie pode depender de redes sociais em tempos de crise.

Durante o auge da última era do gelo, há cerca de 20 000 anos, as temperaturas em toda a Europa eram entre 8 a 10º. C graus mais baixas do que hoje, com as da Alemanha sendo mais parecidas com as do norte da Sibéria agora. A maior parte do norte da Europa ficava coberta de gelo durante seis a nove meses do ano.

As conexões sociais forneceram os meios pelos quais as invenções poderiam espalhar-se entre os grupos para nos ajudar na adaptação. Isso incluía lançadores de lanças para tornar a caça mais eficiente, agulhas finas para se fazer roupas ajustadas e manter as pessoas mais quentes, armazenamento de alimentos e caça com lobos domesticados. Como resultado, mais pessoas sobreviveram à roda da fortuna da natureza.

O Homo sapiens geralmente tomava cuidado para não consumir recursos como veados ou peixes, e provavelmente era mais consciente dos seus ciclos de vida do que muitas espécies anteriores de humanos. Por exemplo, as pessoas na Colúmbia Britânica, no Canadá, só pescavam machos quando pescavam salmão.

Em alguns casos, no entanto, estes ciclos de vida eram difíceis de ver. Durante a última Idade do Gelo, animais como os mamutes, que percorriam imensos territórios invisíveis aos grupos humanos, foram extintos.

Existem mais de 100 representações de mamutes em Rouffignac, na França, que datam da época do seu desaparecimento, o que sugere que as pessoas lamentaram essa perda. Mas é mais provável que os mamutes tivessem sobrevivido se não fosse pelo surgimento do Homo sapiens, porque haveria menos neandertais para caçá-los.

Inteligentes demais para o nosso próprio bem

O nosso gosto pela companhia uns dos outros estimulou a nossa criatividade e foi importante para a formação de nossa espécie. Mas teve um preço.

Quanto mais tecnologia a humanidade desenvolve, mais o nosso uso dela prejudica o planeta. A agricultura intensiva está a drenar os nossos solos de nutrientes, a pesca excessiva está a destruir os mares e os gases de efeito estufa estão a causar  desastres extremos.

Podemos esperar que a evidência visual da destruição no nosso mundo natural mude as nossas atitudes com o tempo. Mudamos rapidamente quando precisamos ao longo de nossa história. Afinal, não existe planeta B. Mas se os neandertais tivessem sobrevivido em vez de nós, nunca precisaríamos de um.