Com o derretimento do gelo antártido, a Corrente Circumpolar Antártica está a abrandar, o que pode ter um efeito dominó em todos os oceanos.
Um novo estudo publicado na revista Environmental Research Letters revelou que a fusão do gelo antártico está a abrandar significativamente a corrente oceânica mais poderosa do mundo, a Corrente Circumpolar Antártica (ACC).
A investigação alerta para o facto de este abrandamento poder atingir 20% até 2050, com potencial impacto nas temperaturas globais dos oceanos, na subida do nível do mar e no ecossistema da Antártida, explica o Live Science.
O ACC, que movimenta cerca de mil milhões de litros de água por segundo num movimento no sentido dos ponteiros do relógio em torno da Antártida, desempenha um papel fundamental na circulação oceânica global. Esta corrente impede que as águas quentes atinjam o manto de gelo antártico e liga as principais bacias oceânicas, facilitando a troca de calor. No entanto, as alterações climáticas provocaram um derretimento acelerado do gelo da Antártida, levando a um afluxo de água de fusão fresca e fria para o Oceano Antártico.
A equipa de investigação utilizou o supercomputador mais rápido da Austrália para modelar as interações entre o gelo derretido e o oceano. As suas descobertas indicam que a água de fusão fresca dilui a água do mar circundante, perturbando a convecção entre as águas superficiais e profundas perto do manto de gelo. Com o tempo, este processo pode aquecer as partes mais profundas do Oceano Antártico, enfraquecer a corrente e permitir que a água quente chegue ao manto de gelo antártico, acelerando ainda mais o degelo e a subida do nível do mar.
Para além dos impactos ambientais, o ACC atua como uma barreira natural contra espécies invasoras, impedindo que plantas e animais não nativos cheguem à Antártida. Uma corrente mais fraca pode reduzir este efeito protetor, permitindo que as espécies migrem mais rapidamente para o continente, o que pode ter consequências imprevisíveis para o frágil ecossistema da Antártida.
Embora os cientistas reconheçam que é difícil prever exatamente quando é que estas alterações se tornarão totalmente visíveis, é precisa uma vigilância a longo prazo do ACC. Como a corrente está localizada numa parte remota do mundo, os seus dados históricos são limitados. No entanto, os investigadores alertam para o facto de os efeitos do abrandamento se estenderem provavelmente para além da Antárctida, influenciando os padrões globais de circulação oceânica.
“É aqui que se situa o coração do oceano”, alerta Bishakhdatta Gayen, um mecanicista de fluidos da Universidade de Melbourne e autor principal do estudo. “Se algo parar aqui ou mudar significativamente, terá impacto em todos os sistemas oceânicos do planeta.”
