Foi descoberta uma nova espécie de animal pré-histórico que viveu durante o Período Triássico, isto é, antes dos dinossauros e que é o parente mais velho já conhecido destes grandes animais extintos.
Baptizado Teleocrater rhadinus, esta nova espécie de carnívoros de grande porte foi extinta antes do aparecimento dos dinossauros. Viveram há mais de 245 milhões de anos, durante o chamado Período Triássico, e surgem na árvore genealógica dos dinossauros como seus primos.
Estas criaturas teriam aproximadamente entre 2 a 3 metros de comprimento, caudas e pescoço longos e caminhavam sobre as quatro patas, como os crocodilos – um dado surpreendente que altera a ideia que os paleontólogos tinham sobre os ancestrais dos dinossauros.
Acreditava-se até agora, que os antepassados dos dinossauros seriam uma espécie de galinhas pré-históricas, caminhando sob duas patas. Mas os vestígios fósseis encontrados na Tanzânia, por investigadores da Universidade Virginia Tech, nos EUA, mudam completamente essa ideia.
O “T. rhadinus e os seus parentes são os primeiros membros conhecidos do ramo de pássaros dos arcossauros”, explica a Fundação Nacional de Ciência (NSF na sigla original em inglês) dos EUA, que financiou a investigação, num comunicado.
Os arcossauros são um grupo de répteis que viveu há mais de 235 milhões de anos, formado pelo ramo dos dinossauros, que inclui as aves, e pelo dos crocodilos.
O T. rhadinus surge logo antes dos arcossauros, sendo então, parente directo dos dinossauros, apesar de a sua aparência ser mais semelhante a um crocodilo dos dias de hoje.
Sterling Nesbitt, paleobiólogo da Virginia Tech, que esteve envolvido na investigação, fala de uma descoberta “única na vida”.
Já a directora de programa da Divisão de Ciências da Terra da NSF que patrocinou a pesquisa, Judy Skog, considera que a nova descoberta “lança luz sobre a distribuição e a diversidade dos ancestrais dos crocodilos, dos pássaros e dos dinossauros”.
Mais do que isso, “indica que as origens dos dinossauros devem ser reexaminadas, agora que sabemos mais sobre a completa história e os traços destes ancestrais primitivos”, acrescenta Judy Skog, citada no site da NSF.
A investigação foi publicada no jornal científico Nature e ilustra a análise científica feita aos fósseis encontrados em 2015, na Tanzânia.
Os primeiros vestígios do T. rhadinus foram encontrados em 1933, mas só foram devidamente estudados em 1950. Contudo, na altura, não foi possível apurar se estaríamos perante um parente próximo dos crocodilos ou dos dinossauros.
Em 2015, descobriram-se ossos do tornozelo e de outras partes do esqueleto e foi assim que se conseguiu concluir que se trata de um familiar directo dos dinossauros, cuja aparência está, curiosamente, mais próxima dos crocodilos do que dos grandes animais já extintos.
…e quem não tem um primo com aspecto peculiar!?