As árvores numa floresta podem parecer solitárias, mas estão conectadas no subsolo por uma complexa rede de filamentos de fungos, alguns dos quais só podem ser visíveis como cogumelos na superfície.
Por meio dessas conexões no solo, acredita-se que as árvores partilhem comida, água e até mesmo informações, como avisos de ataque inimigo. O conceito de uma floresta interconectada evocou comparações com a internet, daí o apelido de “the wood-wide web”.
A ideia de que as árvores partilham recursos e potencialmente comunicam entre si por meio de interlocutores fúngicos parecia fantástica e foi uma revelação surpreendente na sua primeira descoberta em meados da década de 1990.
Quase três décadas depois, os investigadores examinaram as evidências e descobriram que, embora os fungos do solo sejam importantes, algumas das alegações populares feitas sobre a teia de madeira carecem de provas.
Quase todas as plantas formam parcerias com fungos que vivem nas suas raízes, conhecidos como micorrizas. Alguns desses fungos brotam cogumelos na superfície do solo, mas um cogumelo é realmente apenas o pedacinho que vemos. A maioria dos fungos micorrízicos vive inteiramente no subsolo, existindo apenas como filamentos quase invisíveis chamados hifas, que crescem das raízes das plantas para explorar o solo.
Ao permitir que estes fungos vivam nas suas raízes, as plantas recebem nutrientes essenciais do solo. Já os fungos recebem os frutos da fotossíntese (açúcares e gorduras) das suas plantas hospedeiras. Esses filamentos fúngicos formam vastas teias no solo, conhecidas como redes micorrízicas comuns, que podem conectar as plantas.
Uma desconexão na teia da floresta
Em 1997, os cientistas demonstraram que o carbono, uma fonte primária de energia para toda a vida, poderia ser transmitido entre as árvores através de uma rede micorrízica. Essa descoberta gerou especulações de que os fungos micorrízicos estavam a ajudar as árvores a comunicar e partilhar recursos.
A cooperação, ao invés da competição, era mais significativa por natureza – uma noção que desafiava o dogma evolutivo predominante. Os autores deste novo estudo têm algumas dúvidas.
Apesar da crença generalizada de que as plantas partilham alimentos usando redes micorrízicas, as evidências permanecem inconclusivas. Em experiências de laboratório e de campo, a quantidade de carbono e outros recursos transferidos entre as plantas é tipicamente pequena e permanece principalmente nas raízes micorrízicas.
Isso significa que, embora os fungos recebam carbono de uma planta, este muito provavelmente permanece com o fungo em vez de ser transferido para outra planta. Isso levanta a questão de quão importantes estas transferências podem realmente ser para as árvores numa floresta.
E são as plantas ou os fungos os encarregados de transferir esses açúcares, gorduras e nutrientes? O que os fungos estão a fazer e por que o fazem raramente é considerado nesses estudos. É tão provável que a transferência de alimentos entre as plantas seja impulsionada pelo apetite fúngico quanto pelo altruísmo fúngico. Essas considerações sublinham a necessidade de mais pesquisas para entender o papel das redes micorrízicas na transmissão de recursos e informações através das comunidades de plantas.
A forma como as experiências são relatadas também afeta as percepções científicas e públicas. Viés de citação positiva, em que os resultados positivos são citados com mais frequência na literatura científica do que descobertas neutras ou negativas, significa que os estudos que mostram evidências de transferência de recursos entre árvores por meio de redes de fungos tendem a ser mais prontamente citados do que aqueles que não o fazem, perpetuando equívocos entre o público e os cientistas.
Istoo leva a estudos científicos sejam citados para documentar efeitos que não foram reivindicados pelos autores originais. Por exemplo, muitos artigos atribuem os seus efeitos observados a potenciais redes micorrízicas comuns, mas são citados como oferecendo provas concretas de sua existência e função.
Por que é que o conceito ainda é útil
Apesar dessas considerações, há algumas evidências de suporte para a comunicação e partilha de recursos entre plantas por meio de fungos micorrízicos.
Os fungos demonstraram atuar como canais para a comunicação de sinais defensivos, pelo menos entre alguns tipos de plantas. Foi demonstrado que isso ajuda as plantas de feijão a prepararem-se para futuros ataques de pulgões em experiências em que as conexões fúngicas entre as plantas foram cortadas ou deixadas intactas. Embora, o que são esses sinais e como eles são transmitidos permaneça desconhecido.
Outras experiências mostraram carbono e água a mover-se entre mudas de pinheiro vermelho japonês e pinheiro escocês em condições controladas de laboratório, embora estas possam não refletir as condições encontradas na natureza.
No entanto, ainda não há prova definitiva de que uma rede micorrízica comum estivesse envolvida. Existem explicações alternativas igualmente plausíveis, incluindo outros micróbios do solo, difusão do corante através da água no solo e contato direto entre as raízes das plantas.
Considerando as evidências, fica claro que a função das redes micorrízicas comuns entre as árvores nas florestas foi superestimada. Mas o conceito ainda pode ajudar os cientistas a destacar e comunicar a importância dos fungos micorrízicos em ecossistemas naturais e manejados.
ZAP // The Conversation
