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Lago Crawford, no Canadá
Estamos realmente a viver no Antropoceno, o tempo geológico marcado pelo impacto global da atividade humana? E se sim, quando começou?
São perguntas que o Grupo de Trabalho do Antropoceno – criado em 2009 pela Comissão Internacional de Estratigrafia para propor uma definição do conceito e estimar o seu potencial como unidade de tempo geológico – espera responder.
O grupo anunciou a 11 de julho de 2023 que o Lago Crawford, em Ontário, Canadá, tinha sido escolhido como o local com o registo sedimentar que seria usado para definir o início do Antropoceno.
O que torna este local tão especial que mantém a linha divisória entre diferentes épocas geológicas?
A pegada da Grande Aceleração
Desde a sua formação, o Grupo de Trabalho do Antropoceno avaliou vários tipos de evidências físicas, químicas e biológicas preservadas em sedimentos e rochas e publicou inúmeros artigos científicos que exploraram a sua natureza e relevância.
Esses estudos concluíram que o Antropoceno é significativo em escala geológica devido à rapidez e magnitude dos impactos humanos recentes nos processos que operam na superfície da Terra. Muitos desses impactos geraram mudanças irreversíveis que ultrapassam a pequena faixa de variabilidade natural do Holoceno, iniciado há 11 700 anos.
Nos estratos geológicos, o Grupo de Trabalho do Antropoceno identificou um conjunto significativo de indicadores que coincidem com a chamada “Grande Aceleração” de meados do século XX, impulsionada por um aumento sem precedentes da população humana, consumo de energia, industrialização e globalização após o fim da Segunda Guerra Mundial. Estes incluem o seguinte:
- Radioisótopos de testes de armas termonucleares na atmosfera (como plutónio)
- Partículas carbonáceas provenientes da queima de combustíveis fósseis a altas temperaturas
- Microplásticos
- Mudanças na biodiversidade, incluindo extinção, movimento de espécies fora da sua área natural e grande expansão de organismos domesticados
Encontrar o “pico de ouro”
Ao longo dos anos, o Grupo de Trabalho do Antropoceno concordou principalmente que o Antropoceno é geologicamente real e deve ser formalizado como uma unidade independente dentro da escala internacional do tempo geológico.
O seu início seria em meados do século XX, na década de 1950, segundo os sinais globais registados em sedimentos desde então.
O Grupo de Trabalho do Antropoceno estabeleceu que é necessário determinar o seu local de referência através de um limite material e temporal denominado Global Boundary Stratotype Section and Point, ou GSSP – coloquialmente, um “pico de ouro”. Este é o método mais amplamente aceite para formalizar unidades geológicas nos últimos 540 milhões de anos.
Critério de seleção
Desde 2019, um projeto colaborativo entre o Grupo de Trabalho do Antropoceno e vários laboratórios de pesquisa está em andamento, como parte de uma iniciativa internacional chamada Anthropocene Curriculum, promovida pela Haus der Kulturen der Welt e pelo Max Planck Institute for the History of Science, ambos na Alemanha.
Doze propostas detalhadas foram inicialmente apresentadas para diferentes secções geológicas que poderiam hospedar este GSSP, localizado em cinco continentes e situado em oito ambientes geológicos diferentes. Todos eles foram publicados em 2023 na revista científica Anthropocene Review. Esses papéis foram a principal fonte de informação para os membros votantes do Grupo de Trabalho do Antropoceno durante o processo de seleção.
O Grupo de Trabalho do Antropoceno finalmente reviu nove secções de referência em detalhes. Candidatos adequados eram aqueles que continham finas camadas de sedimentos que poderiam ser analisados ano a ano e cuja idade também poderia ser corroborada pela presença de elementos radioativos para garantir um registo sedimentar completo.
Os procedimentos estratigráficos estabelecidos para decidir sobre um GSSP já são padronizados em Geologia e são comuns para a definição de qualquer tempo geológico. Assim, um “pico dourado” requer a presença local de um marcador físico que pode ser visto a olho nu e pelo menos um sinal indicador, como uma mudança geoquímica, que é encontrado em sedimentos e rochas da mesma idade e ao longo do globo.
A maioria das propostas identificava o plutónio como indicador primário e propunha o início do Antropoceno a partir do aumento do sinal desse elemento radioativo.
E o vencedor é …
A discussão inicial sobre os pontos fortes e fracos de cada local começou em outubro de 2022, e a lista foi reduzida a três.
De acordo com os resultados, as secções geológicas mais relevantes localizam-se em Baía Beppu, Japão; Lago Sihailongwan, China; e Lago Crawford. Após uma análise detalhada da natureza do seu sinal de plutónio e uma nova votação, os locais dos lagos chineses e canadenses foram finalistas.
No final, o lago Crawford recebeu 61% dos votos e foi escolhido como local do GSSP para a época do Antropoceno.
As camadas de sedimentos no leito do lago, a oeste de Toronto, foram originalmente investigadas para demonstrar a ocupação esporádica da região por povos nativos americanos e subsequente colonização por europeus. O novo estudo geológico aumentou o número de indicadores preservados nas suas diversas camadas anuais, formadas por uma alternância de calcita pálida, depositada no verão, e lâminas orgânicas escuras, acumuladas no inverno.
A camada proposta como um marcador visual para o GSSP tem 6,1 polegadas (15,6 centímetros) de profundidade na base de uma folha de calcita depositada no verão de 1950. Foi selecionada devido ao rápido aumento de plutónio desde então. Este sinal também coincide com um aumento de partículas carbonáceas e uma grande mudança no ecossistema identificada por um declínio no pólen de olmo e uma substituição de espécies de diatomáceas, um tipo de alga.
Adeus ao Holoceno
É muito importante não confundir o início da atividade humana com o Antropoceno. O Antropoceno não inclui o impacto inicial do Homem, que foi regional e cresceu ao longo do tempo, mas é definido como consequência da resposta planetária ao enorme impacto da Grande Aceleração.
O Antropoceno faz parte do tempo geológico. Formalizá-lo com precisão ajudará a determinar o seu significado e uso em todas as ciências e outras disciplinas académicas. O fim de uma época relativamente estável na história da Terra, o Holoceno, será assim reconhecido.
ZAP // The Conversation
