Afinal, o cérebro humano não está a encolher

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À primeira vista, o cérebro humano é o que nos distingue das demais espécies, sendo um motivo de orgulho.

De facto, gostamos de pensar que somos uma espécie inteligente, e embora o tamanho não seja tudo, os nossos noggins são dos maiores que a natureza tem para oferecer. A ideia de que os nossos cérebros estão a encolher não é algo que gostamos de considerar. Durante mais de quatro décadas, os especialistas ignoraram, na sua maioria, as hipóteses apresentadas repetidamente pelos paleontólogos.

Agora, a hipótese está a ser considerada mais uma vez, com uma equipa da Universidade do Nevada, Las Vegas (NLV) a dizer que não resiste ao escrutínio.

O debate começou no ano passado quando um trabalho do paleoantropólogo Jeremy DeSilva, baseado numa comparação de fósseis humanos com padrões evolutivos em colónias de formigas, popularizou a ideia de que o cérebro humano tinha encolhido em volume o equivalente a quatro bolas de pingue-pongue. Além disso, a equipa que isto aconteceu há apenas 3.000 anos — um número relativamente recente em comparação com as outras teorias.

Na visão de alguns cientistas, os cérebros humanos começaram a encolher após a última era glacial, que terminou há cerca de 11.700 anos. O papel de DeSilva posicionou a perda de tamanho do cérebro logo na altura em que surgiram sociedades humanas complexas.

Como tal, foi sugerido o desenvolvimento de um cérebro mais pequeno porque a informação podia agora ser armazenada por escrito ou distribuída entre outros numa comunidade. Os nossos cérebros, por outras palavras, não se tornaram mais burros, tornaram-se mais eficientes, sintetiza a Science Alert.

A teoria ganhou atenção mundial, mas nem todos ficaram convencidos. E a equipa da UNLV afirma agora ter eliminado toda a ideia. “Reanalisámos o conjunto de dados anterior e descobrimos que o tamanho do cérebro humano não mudou em 30.000 anos e provavelmente não em 300.000 anos”, diz o antropólogo da UNLV Brian Villmoare.

“De facto, com base neste conjunto de dados, não podemos identificar qualquer redução no tamanho do cérebro nos humanos modernos em qualquer período de tempo desde as origens da nossa espécie”. Os resultados baseiam-se numa nova análise de crânios fossilizados, elaborada por Villmoare e os seus colegas, que difere do papel DeSilva em vários aspetos importantes.

De todos os 987 crânios analisados por DeSilva e colegas, apenas 23 provêm efectivamente do período de tempo que é crítico para a sua hipótese de encolhimento do cérebro. O conjunto de dados no novo estudo é muito mais estreito para evitar a distorção dos resultados. Concentra-se apenas nos humanos modernos dos últimos 300.000 anos.

Isto porque os investigadores da UNLV não estão convencidos de que todos os quase 10 milhões de anos de história humana inicial sejam relevantes para um acontecimento que supostamente ocorreu há 3.000 anos. Mesmo nos últimos 300.000 anos, a maioria dos fósseis humanos incluídos na análise do UNLV foram datados dentro dos últimos 10% da série temporal. Os fósseis mais antigos são simplesmente mais difíceis de encontrar.

Para compensar esta comparação desequilibrada, os investigadores aperfeiçoaram especificamente os fósseis de crânio humano dos últimos 30.000 anos, o que criou uma distribuição mais normal.

Utilizando os mesmos métodos do DeSilva no conjunto de dados recentemente aperfeiçoado, os investigadores não encontraram nenhum ponto de mudança significativa no tamanho do crânio humano há cerca de 3.000 anos atrás. “Globalmente, a nossa conclusão é que, dado um conjunto de dados mais apropriado à questão da investigação, a dimensão do cérebro humano tem sido notavelmente estável nos últimos 300 [mil anos]”, escrevem Villmoare e colegas.

“Assim, as hipóteses de mudança recente não são sustentadas pelas provas”. DeSilva e os colegas ainda não responderam às críticas recentes, mas há poucas dúvidas de que terão algo a dizer. Em 2021, os autores disseram esperar que outros pusessem à prova a sua hipótese. É caso para dizer que certamente conseguiram o que desejavam.

ZAP //

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