Uma campanha de marketing em 1974 deu origem à tradição japonesa de comer frango frito do KFC na noite de Natal. O sucesso é tanto que é preciso reservar baldes de frango com dias de antecedência.
Se na maioria dos países, a refeição da Consoada é um prato tradicional, no Japão, o jantar de Natal tem frequentemente um protagonista inesperado: um balde de frango frito do Kentucky Fried Chicken (KFC).
Aquilo que começou como uma campanha de marketing inovadora nos anos 70 transformou-se num fenómeno cultural e numa parte essencial das festividades japonesas, como é o caso da família a de Naomi, residente em Hokkaido, que aprecia o “party barrel” recheado de frango frito, salada e bolo.
“No Japão, é costume comer frango no Natal”, revela Naomi à CNN. A sua família encomenda todos os anos o “party barrel” da KFC, atraída pela comida deliciosa e pelo prato colecionável incluído como brinde.
Este carinho pelo KFC é amplamente partilhado. Durante a época natalícia, a cadeia de fast food americana regista um aumento drástico nas vendas. Em 2018, o KFC Japão faturou impressionantes 6,9 mil milhões de ienes (cerca de 43 milhões de euros) entre 20 e 25 de dezembro, com filas que começam a formar-se já no dia 23. A véspera de Natal é particularmente agitada, com os restaurantes KFC a venderem até 10 vezes mais do que num dia normal.
“Para muitos, reservar um balde é essencial”, explica Naomi. “Quem não reserva acaba por esperar horas na fila.”
Após o boom económico no pós-guerra, o Japão abraçou a cultura ocidental com entusiasmo. À medida que a globalização ganhava força, cadeias de restaurantes estrangeiras como Baskin-Robbins, Mister Donut e KFC começaram a florescer. O KFC abriu o seu primeiro restaurante japonês em Nagoya, em 1970.
Apesar das suas raízes americanas, o Natal no Japão tem pouco significado religioso, uma vez que menos de 1% da população se identifica como cristã. Na década de 70, a data era mais sobre celebrações seculares, mas as tradições familiares ainda estavam a formar-se.
Percebendo uma oportunidade, o KFC lançou a sua campanha de marketing “Kentucky for Christmas” em 1974. Os baldes festivos rapidamente ganharam popularidade, preenchendo o vazio para quem procurava uma refeição fácil e comemorativa da data.
De acordo com relatos, a campanha foi inspirada por um cliente que lamentava a falta de peru no Japão, dizendo que celebraria o Natal com frango frito. Outra versão da história credita Takeshi Okawara, gerente do primeiro KFC no Japão, que se terá vestido de Pai Natal numa festa de Natal, o que inspirou a ideia. Independentemente da origem exata, a campanha foi um sucesso retumbante.
O marketing desempenhou um papel crucial ao associar o KFC ao Natal. Os anúncios dos anos 70 e 80 mostravam cenas calorosas de famílias a desfrutar do KFC, acompanhadas pela nostálgica música “My Old Kentucky Home”. Estas campanhas apresentaram o frango frito como uma forma elegante e ao estilo americano de celebrar a época festiva.
Ted Bestor, professor da Universidade de Harvard que estuda a cultura alimentar japonesa há 50 anos, destaca que o sabor do KFC foi outro fator-chave para o seu sucesso. Semelhante ao karaage, um prato japonês popular de carnes fritas, o KFC oferecia um sabor familiar que não exigia adaptação aos paladares locais.
“Partilhar comida é uma prática social importante no Japão”, explica Bestor. “Um balde de frango frito encaixa perfeitamente nesta tradição, permitindo que famílias e amigos desfrutem de uma experiência gastronómica comunitária.”
Embora o KFC continue a ser um favorito da época, algumas famílias japonesas diversificaram as suas celebrações natalícias ao longo dos anos. Shuho Inazumi, uma bibliotecária da ilha de Honshu, lembra-se de como as opções limitadas no passado faziam do KFC algo “fixe”. Hoje, porém, prefere experimentar receitas de carne assada ou participar em buffets festivos em hotéis.
Para Naomi, no entanto, o KFC é uma tradição que planeia manter. “Ainda não tenho filhos”, diz , “mas esta é uma tradição que a minha família espera continuar no futuro.”
