Quase todos nós já vimos uma miragem. Só que, na altura, talvez não o soubéssemos.
Erin Marquis, do Jalopnik, já tinha explicado as ilusões de ótica na condução, como a razão pela qual um telemóvel consegue ver a estrada melhor do que o condutor durante o mau tempo, por isso pensou que também poderia abordar a mais comum de todas as ilusões de condução: a miragem.
A luz é complicada. A forma como reage e como os nossos cérebros a percecionam depende do meio que a luz atravessa.
Quando uma estrada passa o dia inteiro ao sol, liberta uma quantidade enorme de calor, mesmo depois de o ar à sua volta ter começado a arrefecer. Este calor faz com que as moléculas de ar se espalhem, tornando o ar quente mais fino e prendendo-o sob uma camada de ar mais espesso e frio.
Quando a luz atinge o ar mais frio e mais húmido, a velocidade da luz diminui. Quando atinge o ar mais quente, acelera e refrata, ou seja, muda de direção, o que cria aquilo a que os hippies da ciência chamam “uma camada de inversão“.
Os raios de luz que normalmente atingiriam a estrada e seriam rebatidos diretamente para o nosso olho, mostrando-nos um trecho de asfalto, acabam por se curvar para cima, dispersando a luz que o olho recebe.
O efeito é semelhante à forma como a luz se dispersa na superfície da água, razão pela qual produz o efeito cintilante.
Esta camada de inversão é temporária, uma vez que o ar quente, sendo mais leve do que o frio, sobe e arrefece através de um processo circular conhecido como convecção. O calor da estrada cria um microclima que se alimenta da luz solar.
Como qualquer sistema em física, tudo quer passar para um estado de menor energia — neste caso, perder energia térmica.
Assim, o ar mais próximo da Terra arrefece rapidamente ao nível do solo, à medida que o calor se dissipa para a camada de ar mais frio acima, razão pela qual só se veem miragens após longos dias quentes e soalheiros, uma vez que a estrada arrefece rapidamente e a luz solar é necessária para criar o efeito.
Em alternativa, um efeito de camada de inversão acontece mais frequentemente ao contrário — com ar quente em cima de ar frio — numa escala muito maior.
Se o ar frio mais denso e de alta pressão ficar preso perto do solo sob uma camada de ar quente, a água no ar forma gotículas que se transformam em nevoeiro e neblina.
É por isso que a neblina se forma nas massas de água, uma vez que estas perdem calor rapidamente, criando uma camada de ar frio e húmido sob o ar quente.
