Poderão os mamíferos aquáticos, como as baleias, as orcas e os golfinhos roazes, evoluir para voltar a viver em terra?
Parece que as hipóteses de tal acontecer são, na verdade, muito reduzidas, uma vez que as adaptações que lhes permitem prosperar na água são mais ou menos irreversíveis, representando um limiar evolutivo para além do qual há poucas hipóteses de regressar (a terra, claro).
As transições evolutivas para domínios físicos distintos, como da água para a terra e vice-versa, são bastante raras na história da vida. Há cerca de 350 milhões a 400 milhões de anos, durante a fronteira entre o Permiano-Triásico, várias linhagens de peixes arrastaram-se para fora da água e para a terra pela primeira vez.
Estas pequenas criaturas tinham formas rudimentares de membros, que gradualmente evoluíram para as espécies com quatro membros (mamíferos, répteis e anfíbios) que vemos hoje à nossa volta — conhecidas como tetrápodes.
No entanto, há cerca de 250 milhões de anos, alguns destes tetrápodes pensaram “que se lixe” e decidiram regressar ao mundo aquático que os seus antepassados tinham abandonado. Estes animais acabaram por evoluir para uma gama diversificada de clados, como os ictiossauros, as baleias e os pinguins, entre outros, que foram independentemente otimizados para nadar na água e prosperar neste habitat.
Mas este vaivém entre a terra e a água levanta algumas questões interessantes, uma vez que a transição para a terra só ocorreu uma vez na história da vida neste planeta, mas o regresso à água aconteceu várias vezes. Mas porque é que isto acontece? Porque é que os mamíferos que regressaram à água não voltaram à terra?
Segundo o IFL Science, pode ser tentador pensar que a evolução é uma espécie de ilimitado no seu potencial para permitir que os animais se adaptem aos seus ambientes. Partimos do princípio de que, com tempo suficiente, uma espécie poderia evoluir para prosperar na maioria dos ambientes — mas não é esse o caso.
Há limites, e pode ser que esses limites sejam estabelecidos pela própria evolução. Neste caso, o que impede os mamíferos marinhos de regressarem a terra é o facto de as adaptações que lhes permitiram nadar não poderem ser revertidas.
A ideia de que a evolução não é reversível foi proposta pela primeira vez por Louis Dollo, um paleontólogo belga do século XIX, e tornou-se agora numa lei com o seu nome. A lei de Dollo, ou lei da irreversibilidade, afirma que, uma vez perdida uma caraterística complexa, não é provável que seja recuperada nas gerações seguintes.
Em 2023, investigadores da Suíça e da Suécia puseram à prova este problema da irreversibilidade.
Examinaram mais de 5600 espécies de mamíferos para verificar se as adaptações aquáticas são irreversíveis e se estão relacionadas com alterações relativas da massa corporal. Para o efeito, separaram milhares de espécies em quatro categorias — as que não têm adaptações aquáticas (espécies totalmente terrestres), as que têm algumas adaptações aquáticas, embora continuem a deslocar-se em terra, as que têm uma locomoção limitada em terra e as que são totalmente aquáticas.
A equipa modelou então a evolução das adaptações aquáticas nas linhagens de mamíferos utilizando os chamados “métodos filogenéticos comparativos“, técnicas estatísticas que utilizam árvores filogenéticas (árvores evolutivas) para analisar a forma como as caraterísticas evoluem ao longo do tempo, o que lhes permitiu estimar a probabilidade de evolução de caraterísticas específicas.
Descobriram que existe um limiar entre espécies totalmente aquáticas e semiaquáticas e que, uma vez ultrapassado esse limiar, a adaptação aquática torna-se irreversível, o que significa que, antes de atingir este limiar, os traços semiaquáticos podem ser revertidos, mas de forma limitada.
Isto deve-se ao facto de a transição para ambientes aquáticos estar associada a múltiplas alterações complexas, que incluem um aumento da massa corporal que permite aos mamíferos aquáticos reterem o calor, uma mudança para dietas maioritariamente carnívoras que sustentam o seu metabolismo, bem como alterações morfológicas nos seus crânios que permitem que a alimentação funcione em nichos distintos.
O resultado geral é que estas adaptações podem tornar estes animais especialistas nos seus mundos aquáticos, mas também lhes colocam dificuldades substanciais quando competem com espécies terrestres. Embora teoricamente não seja impossível que um mamífero aquático evolua para regressar a terra no futuro, é tão improvável que mais vale que assim seja.
