A linguista holandesa Leonie Cornips ficou fascinada com a forma como as vacas comunicam. Mas será que se pode realmente chamar a isto “linguagem”?
A holandesa Leonie Cornips estava há muito atrasada para a sua pausa para o café. O ar frio do outono fazia com que uma bebida quente fosse apetecível.
Mas Cornips estava ocupada. Já tinha começado há algumas horas o seu trabalho com um pequeno rebanho de vacas leiteiras. Se saísse agora, perderia algo que levaria tempo a recuperar. Cornips e o rebanho tinham entrado num espaço delicado e partilhado a que ela chama “o ritmo da vaca”.
Cornips é sociolinguista no Instituto Meertens, em Amesterdão, nos Países Baixos. Os académicos que passam pela porta ornamentada do instituto especializam-se geralmente no estudo da língua e da cultura neerlandesas.
A investigadora de voz suave ganhou os seus louros académicos nos anos 90 e continua a estudar as variações de sintaxe entre os diferentes dialectos dos Países Baixos. Mas, para além disso, o trabalho de Cornips tomou mais recentemente aquilo a que os profissionais da área chamam “a viragem animal”.
Durante anos, Cornips passou as férias de verão numa quinta. Desde o início, ficou impressionada com as diferentes personalidades de cada vaca. Leu um ensaio de um filósofo que perguntava porque é que os linguistas nunca estudam os animais.
Isso afetou-a profundamente. Cornips sentiu que as vacas tinham a inteligência e os hábitos sociais necessários para serem bons objetos de investigação para um linguista. Como holandesa, também sabia que eram ícones culturais numa nação apaixonada por queijo. Por isso, dedicou as suas competências profissionais às vacas.
Há séculos que os seres humanos assumem que a capacidade de usar a linguagem é uma medida da nossa superioridade. Existe até um termo académico para isso: “logocentrismo”, ou seja, aqueles que usam as palavras (do grego logos, que significa ‘palavra’ ou ‘razão’) ocupam uma posição privilegiada. A linguagem, dizem muitos linguistas, é o que nos torna humanos. Os animais podem grunhir, ladrar ou chilrear, mas não possuem nada que conte como linguagem.
Cornips está a usar o seu trabalho com vacas leiteiras para contrariar esta ideia. Este trabalho prolonga meio século de esforços que começaram com o trabalho de Jane Goodall com chimpanzés e com as gravações de baleias corcundas feitas por Roger Payne na década de 1960, num esforço para mostrar que os seres humanos podem não ser tão únicos do ponto de vista linguístico como se supunha.
Muitos dos colegas de Cornips ficaram céticos quando a linguista sugeriu que aplicassem a estrutura da linguística aos animais.
“O problema é que as pessoas não têm uma ideia clara sobre a linguagem”, diz. “Quando falam de linguagem, referem-se sempre ao que sai da boca”.
Mas depois de passar seis anos completamente imersa na vida das vacas, Cornips pensa que a linguagem é melhor entendida como “distribuída ” entre a boca, o corpo e o ambiente, tornando-a incorporada, multimodal e sensorial. “Estou a comer com as vacas, a tocar, a beijar, a andar, a abraçar”, diz.
Cornips e os agricultores que recruta para a ajudarem registam a frequência, a duração e a intensidade dos sons que as vacas emitem. Mas também se concentra noutras formas de expressão de significado entre os bovinos.
Os seus métodos são frequentemente etnográficos, uma forma de estudar culturas que se baseia fortemente na observação por parte do investigador.
Cornips observa cuidadosamente os comportamentos e as interações das vacas, juntamente com os sons, para determinar a forma como comunicam.
“Reparo que, com as vacas, o corpo é um instrumento para conhecer o outro”, diz. Reconhecer este facto leva Cornips a falar menos de “linguagem” e mais amplamente de “práticas de linguagem”.
As vacas, por exemplo, têm um elaborado ritual de saudação que Cornips deve seguir para se integrar com sucesso no ritmo do rebanho, diz. Isto tornou-se óbvio com Piet, um jovem macho Fleckvieh de uma instalação interior gerida de forma intensiva que Cornips trouxe para se juntar a cinco outras vacas numa pastagem exterior.
“Estava sempre tão feliz por o ver que, quando chegava ao seu prado, ia direito a ele e tentava tocar-lhe imediatamente”, diz Cornips. Quando ela o fazia, Piet afastava-se.
Aos poucos, Cornips foi compreendendo a necessidade de respeitar o espaço pessoal de Piet, tal como faria com um ser humano. Aprendeu a manter os braços ao lado do corpo e a usar o contacto visual apenas de forma intermitente, revezando-se com Piet para olharem um para o outro e depois desviarem o olhar.
“Demorei bastante tempo”, diz. “Eu era muito estúpida. Eles estão a ensinar-me como me ligar a eles”. Cornips apercebeu-se de que tinha de aprender uma etiqueta. Sem paciência e atenção, diz ela, nunca se veria.
A paciência também é crucial quando as vacas comunicam umas com as outras. Quando uma mãe chama o seu vitelo, por vezes são necessários 60 segundos para que este responda. O espaço entre elas é preenchido por gestos corporais.
Estudos efetuados na Áustria mostram que o posicionamento das orelhas e o esticar do pescoço são parte integrante da linguagem das vacas. Os humanos consideram a capacidade de abanar as orelhas como um truque de festa.
Para uma vaca, parece ser fundamental para a comunicação. É provável que a primeira frase de uma conversa com uma vaca envolva o movimento das orelhas e um olhar.
Uma diferença entre os humanos e muitos animais é a utilização que fazem do ambiente. Cornips descobriu que a comunicação das vacas se baseia mais no meio envolvente do que a nossa. Observou uma manada em que os indivíduos usavam os seus corpos para bater numa vedação de ferro para comunicar com o resto da manada na altura da alimentação, o que considera um tipo de linguagem.
Reparou que as vacas lhe respondiam de forma diferente consoante ela entrava num estábulo com paredes sólidas ou abertas: uma vez que as vacas em diferentes quintas estão rodeadas por diferentes caraterísticas físicas, isto oferece oportunidades distintas de expressão linguística.
As vacas, argumenta, desenvolvem práticas linguísticas diversas – quase como dialetos – em que o significado depende da forma do seu ambiente.
Tal como outros animais domésticos, as vacas enfrentam o desafio adicional da comunicação inter-espécies com os humanos. “A maioria dos agricultores não é sensível ao ritmo da vaca”, diz Cornips.
“As vacas têm de obedecer ao ritmo do agricultor.” Os rebanhos leiteiros são constantemente deslocados entre os locais de alimentação, de ordenha e de pastagem. Se uma vaca não aprende a rotina diária ou não consegue ser produtiva, vai para o matadouro.
Cornips fica chocada com a facilidade com que as pessoas assumem que as vacas são estúpidas. “Para se tornarem vacas leiteiras”, diz, ‘têm de ter capacidades comunicativas muito ricas, porque têm de compreender o que o agricultor quer que elas façam… o que não é fácil’.
Cornips analisou gravações que mostram que as vacas simplificam a sua vocalização quando o agricultor reconhece as suas necessidades. Em vez de lhes ser retirada a inteligência para serem mais complacentes, Cornips pensa que os animais domésticos são forçados a desenvolver um repertório de comunicação mais completo do que os animais selvagens.
Muitos linguistas tradicionais ainda hesitam em atribuir a linguagem aos não-humanos.
Leora Bar-el, professora de linguística na Universidade de Montana, nos Estados Unidos, não é hostil à ideia da linguagem animal, mas considera que vale a pena perguntar o que ganhamos e o que perdemos ao alargar a definição de linguagem às vacas.
“Podemos perder o facto de haver algo de único na linguagem humana”, Bar-el. Por exemplo, a linguagem humana permite uma criatividade incrível. Pensemos nas obras de Shakespeare. Pode também referir-se a acontecimentos longínquos e até refletir-se sobre si própria, como acontece quando a linguagem fornece uma definição.
Mas Eva Meijer, autora do ensaio que inspirou Cornips e do livro Animal Languages, de 2018, argumenta que tais afirmações podem ser auto-realizáveis. “O que vemos como linguagem foi desenvolvido excluindo a linguagem de outros animais”, diz.
De facto, definimos a linguagem de uma forma que torna mais fácil negá-la aos outros. Meijer chama a atenção para a longa história de opressão humana associada à negação da linguagem a outras pessoas.
A autora acredita que o reconhecimento da linguagem nos animais fornece novas ferramentas para os compreender e talvez até para aprender a habitar o planeta de forma mais sustentável.
Cornips sabe que é pouco provável que as coisas mudem rapidamente. No entanto, recentemente, tem notado que a ideia de que os animais têm linguagem se tornou mais comum nas revistas académicas.
Ela espera que a linguística possa ser uma ferramenta para desbloquear atitudes diferentes. “O meu objetivo mais importante”, diz Cornips, ‘é mostrar aos outros que se pode olhar com outros olhos para um animal doméstico’.
ZAP // BBC
