ESA / Hubble, NASA
As explosões rápidas de rádio são flashes intensos de luz rádio que duram apenas uma fração de segundo.
São provavelmente causadas pelos campos magnéticos intensos de uma magnetar, que é uma estrela de neutrões altamente magnética.
Para além disso, as FRBs permanecem um pouco misteriosas. Sabe-se que a maior parte delas têm origem fora da nossa galáxia, embora as poucas que ocorreram dentro da nossa galáxia nos tenham permitido atribuir a origem a estrelas de neutrões.
Segundo o Science Alert, algumas delas repetem-se, o que significa que as FRB não podem ser causadas por um acontecimento cataclísmico como uma supernova.
Graças a uma FRB que se repete, sabemos agora algo de novo sobre elas.
Num novo estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters, os astrónomos analisaram a FRB 20240209A, que foi observada pela primeira vez pelo radiotelescópio CHIME em fevereiro de 2024.
A FRB era uma repetidora e foi observada 21 vezes entre fevereiro e junho. Como se repetia constantemente, a equipa conseguiu observar seis dos eventos FRB a partir de um observatório companheiro mais pequeno, a 60 quilómetros de distância, o que permitiu à equipa identificar a fonte, apesar de esta se encontrar a dois mil milhões de anos-luz de distância.
Descobriram um par de coisas invulgares. A primeira é que o FRB teve origem na região do limite de uma galáxia. A maioria das FRBs ocorre na região mais central de uma galáxia, porque é aí que as estrelas se formam e, portanto, onde é mais provável encontrar estrelas de neutrões.
A segunda é que esta galáxia em particular tem mais de 11 mil milhões de anos e já ultrapassou o seu período de formação de estrelas. Neste caso, e surpreendentemente, as estrelas de neutrões são os restos de estrelas maciças que morrem como supernovas.
As grandes estrelas têm tempos de vida cosmicamente curtos, pelo que o facto de este FRB ter ocorrido numa galáxia antiga e há muito morta significa que a estrela de neutrões que o gerou também deve ser antiga.
O raciocínio geral era que as FRBs são causadas por magnetares jovens. A ideia é que poderiam ser causadas por erupções magnéticas, semelhantes às erupções solares do Sol.
Mas como as estrelas de neutrões não conseguem gerar novo calor, arrefecem e tornam-se inativas com o tempo. Por isso, não deveríamos ver estrelas de neutrões velhas a gerar FRBs. Este estudo prova que as estrelas velhas podem criar FRBs.
Uma explicação para este facto é que o FRB pode ter ocorrido não no limite da galáxia, mas sim num aglomerado globular denso que orbita no limite da galáxia.
A galáxia está demasiado longe para podermos distinguir entre estas duas opções, mas sabe-se que os aglomerados globulares têm numerosas fusões estelares.
Uma possibilidade é que esta FRB repetida tenha sido causada pela fusão de magnetares. Quando os seus campos magnéticos se fundiram e realinharam, foram libertadas explosões de energia rádio que criaram o FRB.
Serão necessárias mais observações para ter a certeza, mas é agora claro que os processos que criam FRBs são mais diversos do que pensávamos.
