Em 2015, um robô jovial de um metro e meio de altura partiu para o que parecia ser uma missão simples. Usando a bondade de estranhos, esta máquina chamada “HitchBOT”, passaria meses a pedir boleia através do território continental dos Estados Unidos.
Segundo o Popular Science, o robô conseguiu percorrer apenas 300 quilómetros. Duas semanas após o início da viagem, o HitchBOT foi encontrado abandonado nas ruas de Filadélfia, com a cabeça cortada e os braços em esparguete arrancados do seu corpo em forma de balde.
“Foi um grande contratempo e não estávamos à espera”, disse Frauke Zeller, cocriadora do HitchBOT.
O desmembramento prematuro do HitchBOT não é um caso único. Durante anos, os humanos apreciaram a oportunidade de pontapear, esmurrar, tropeçar, esmagar e atropelar qualquer coisa que se assemelhasse remotamente a um robô.
Esta tendência para a violência das máquinas pode passar de engraçada a potencialmente preocupante, uma vez que uma nova vaga de robôs humanóides está a ser construída para trabalhar ao lado das pessoas nas fábricas.
No entanto, um número crescente de estudos sugere que é mais provável que nos sintamos mal pelos nossos assistentes mecânicos e que até tenhamos mais calma com eles se expressarem sons de dor semelhantes aos dos humanos. Por outras palavras, o HitchBot poderia ter-se saído melhor se tivesse sido programado para implorar por misericórdia.
Marieke Wieringa, investigadora da Universidade Radboud de Nijmegen, realizou recentemente uma série de experiências para ver como as pessoas reagiam quando lhes era pedido que abanassem violentamente um robô de teste.
Nalguns casos, os participantes abanavam o robô e nada acontecia. Noutros casos, o robô emitia um som de choro lamentável através de um par de pequenos altifalantes ou aumentava os seus “olhos” para transmitir tristeza.
Os investigadores afirmam que era mais provável que os participantes se sentissem culpados quando o robô dava respostas semelhantes a emoções.
Numa outra experiência, foi dada aos participantes a opção de realizar uma tarefa aborrecida ou de abanar o robô. Os participantes estavam mais do que dispostos a abanar o robô quando este não reagia. No entanto, quando o robô gritava, os participantes optavam por prosseguir com a tarefa.
“A maior parte das pessoas não teve problemas em abanar um robô silencioso, mas assim que o robô começou a emitir sons deploráveis, optaram por fazer a tarefa aborrecida“, afirmou Wieringa, que vai defender a investigação como parte da sua tese de doutoramento na Universidade de Radboud em novembro.
Estas descobertas baseiam-se em investigações anteriores que mostram que podemos tratar os robôs de forma mais simpática quando estes parecem exibir uma série de tendências semelhantes às dos humanos.
Os participantes num estudo, por exemplo, mostraram-se menos inclinados a bater num robô com um martelo se o robô tivesse uma história de fundo que descrevesse a sua suposta personalidade experiências.
Noutro caso, os participantes mostraram-se mais recetivos a robôs de forma humanóide depois de utilizarem um auricular de realidade virtual para “verem” através da perspetiva da máquina. Outros estudos sugerem que os seres humanos podem estar mais dispostos a simpatizar ou confiar em robôs que parecem ser capazes de reconhecer o seu próprio estado emocional.
“Se um robô puder fingir que está a sentir sofrimento emocional, as pessoas sentem-se mais culpadas quando maltratam o robô”, acrescentou Wieringa.
A investigação que tenta compreender as verdadeiras razões pelas quais as pessoas parecem gostar de maltratar os robôs tem sido mista.
Nos casos de maior risco, como os veículos autónomos e os robôs de fábrica, estas ferramentas automatizadas podem funcionar como um lembrete da potencial perda de emprego ou de outras dificuldades económicas que podem advir de um mundo marcado pela automatização.
Noutros casos, porém, investigadores como Agnieszka Wykowska, neurocientista cognitiva do Instituto Italiano de Tecnologia, afirmam que a falta de humanidade das máquinas pode desencadear um tipo estranho de resposta tribal antroposófica.
“Temos um agente — o robô — que está numa categoria diferente da dos humanos”, disse Wykowska. “Então a pessoa provavelmente envolve-se muito facilmente neste mecanismo psicológico de ostracismo social porque é um membro de um grupo externo. Isto é algo a ser discutido: a desumanização dos robôs, embora eles não sejam humanos.
De qualquer modo, a nossa aparente propensão para nos metermos com os robôs pode tornar-se mais complicada à medida que estes se integram mais na vida pública. Os fabricantes de robôs humanóides, como a Figure e a Tesla, preveem um mundo em que máquinas bípedes e eretas trabalhem lado a lado com os humanos em fábricas, realizem tarefas domésticas e, talvez até, tomem conta dos nossos filhos.
É de notar que todas estas previsões são ainda muito teóricas. No entanto, o sucesso ou o fracasso dessas máquinas pode, em última análise, depender em parte de enganar a psicologia humana para nos fazer ter pena de uma máquina como teríamos de um pessoa.
