O aumento da procura de abacates na Europa e na América do Norte levou a que a produção mundial triplicasse em pouco mais de 20 anos. No entanto, este fruto popular é cada vez mais controverso devido aos impactos ambientais da sua produção e distribuição por todo o mundo.
Estas questões não são inerentes ao abacate em si, que pode fazer parte de uma dieta sustentável e saudável. Mas refletem antes alguns dos problemas profundamente enraizados associados à sua produção.
Os abacates são originários da América Central e do Sul, onde o clima quente e temperado proporciona as condições ideais para o seu cultivo. Existem centenas de variedades. No entanto, a que a maioria de nós conhece atualmente é a variedade Hass, que pode ser atribuída a uma única árvore plantada há quase 100 anos.
Parte do aumento da popularidade do abacate nas últimas décadas deve-se à sua comercialização como um “superalimento”. Embora algumas alegações de saúde possam ter sido exageradas, são de facto uma boa fonte de vitaminas, minerais e gorduras insaturadas, que lhes conferem a sua textura cremosa e satisfatória.
Então, porque é que o abacate se tornou tão controverso? Tal como grande parte da agricultura moderna, a maioria das plantações de abacate depende fortemente de fertilizantes e de combustíveis fósseis, contribuindo para o aumento das emissões de gases com efeito de estufa. A sua produção é inferior à de muitas outras culturas, pelo que a pegada de carbono por quilograma de fruto é mais elevada.
Em média, os abacates têm uma pegada de carbono de cerca de 2,5 kg de equivalente de CO₂ (kg CO₂e) por kg – isto é, todos os gases com efeito de estufa resultantes da produção e transporte de abacates, tais como dióxido de carbono, metano e óxido nitroso, transformados no equivalente de CO₂ do aquecimento.
A pegada de carbono dos abacates é mais de duas vezes superior à das bananas (0,9 kg de CO₂e por kg) e mais de cinco vezes superior à das maçãs (0,4 kg de CO₂e por kg), embora seja apenas ligeiramente pior do que a dos tomates (2 kg de CO₂e por kg).
No entanto, estes valores são pequenos quando comparados com a pegada de carbono média global da maioria dos produtos derivados de animais. Um quilo de ovos tem uma pegada de carbono de 4,6 kg de CO₂e, um quilo de frango chega a 9,8 kg de CO₂e, e um quilo de carne bovina resulta em 85 kg de CO₂e em média.
Para quem está fora das Américas, as grandes distâncias que os abacates costumam percorrer podem não ser tão grandes quanto se acredita, pelo menos em termos de carbono. A grande maioria dos abacates é enviada por navio, o que é relativamente baixo em termos de carbono devido às enormes quantidades que podem ser transportadas numa única viagem. Mesmo quando são transportados milhares de quilómetros, o transporte marítimo resulta em apenas 0,2 kg de CO₂e por kg de abacates, o que é frequentemente muito inferior à pegada resultante do seu cultivo.
O transporte marítimo acarreta outros problemas. A dependência excessiva do transporte marítimo criou um sistema alimentar vulnerável a choques e interrupções, onde congestionamentos e gargalos logísticos (por exemplo, o bloqueio do Canal de Suez por um navio porta-contentores em 2021), fomes ou guerras numa parte do mundo podem levar a interrupções ou escassez de alimentos em muitos outros países.
É provável que o problema aumente à medida que a crise climática se agrava. Esta questão não é exclusiva dos abacates, mas o facto de se avançar para alimentos mais fornecidos localmente pode criar uma maior resiliência e ajudar a proteger contra futuras carências alimentares.
Um fardo ambiental
Os abacateiros são plantas muito sedentas, necessitando em média de cerca de 1.000 litros de água por kg. Este valor é superior ao da maioria dos outros frutos e legumes, mas inferior ao de alguns cereais, como o arroz. O principal problema é que os abacateiros são cultivados em regiões que já sofrem de stress hídrico.
O México, o maior produtor mundial de abacate, está a passar por períodos prolongados de seca, pelo que a irrigação das plantações de abacate pode estar a prejudicar o acesso da população local à água. Esta questão da distribuição equitativa da água pode agravar-se nas próximas décadas.
Há também impactos na natureza a considerar. Tradicionalmente, os abacateiros eram plantados em parcelas mistas com outras culturas e colhidos como alimento de subsistência, sendo apenas o excedente exportado. Esta prática alterou-se com o aumento da procura por parte dos EUA e da Europa.
Atualmente, o abacate é cultivado principalmente como cultura de exportação, tendo a produção passado a ser feita em grandes plantações de monocultura para maximizar a produtividade. Estas monoculturas expulsaram outras culturas nativas e são muito mais vulneráveis a pragas e doenças do que as plantações mistas.
Tudo isto significa que é necessário utilizar maiores quantidades de pesticidas químicos e fertilizantes sintéticos. Estes, por sua vez, afetam negativamente a biodiversidade, a qualidade do solo e a saúde humana.
Pior ainda, em algumas regiões, as novas plantações de abacate estão a provocar a desflorestação. No estado de Michoacán, a principal região produtora de abacate do México, que fornece a maior parte dos abacates vendidos nos Estados Unidos, estão a ser abatidos anualmente cerca de 25 000 hectares de floresta.
Michoacán tem uma rica cobertura florestal que alberga vários animais ameaçados de extinção, como jaguares, pumas e coiotes. O aumento da produção de abacate nesta região poderia, por conseguinte, constituir uma ameaça maciça para a biodiversidade.
Por último, há que ter em conta os impactos humanos. Embora o comércio de abacate possa ajudar as populações locais ao proporcionar rendimentos aos agricultores, são também eles que estão a sentir o peso das questões ambientais. Além disso, as plantações de abacate têm sido associadas ao crime organizado e a violações dos direitos humanos, com algumas cidades e aldeias a ficarem tão fartas dos problemas que proibiram completamente o abacate.
Frustrantemente, não há respostas fáceis. Procurar abacates de comércio justo ou produzidos organicamente pode ajudar em termos de impactos humanos e na biodiversidade, mas os processos de certificação estão longe de ser perfeitos e são muitas vezes demasiado caros para os pequenos agricultores dos países em desenvolvimento. Também podem não resultar em menos emissões do que as plantações de monoculturas.
Os abacates não são o único alimento com um fardo ambiental. Têm uma pegada de carbono muito mais baixa do que a maioria dos produtos de origem animal e são apenas uma das muitas culturas em que uma única variedade domina o mercado. Mas também não devemos ignorar os danos que a produção de abacate está a ter na natureza e nas populações locais.
O melhor conselho para os consumidores pode ser considerar variedades alternativas de abacate, sempre que possível, para reduzir a procura de plantações de monocultura. Quando estas não estão disponíveis, o melhor a fazer é tentar manter os abacates como uma guloseima em vez de um alimento básico regular.
ZAP // The Conversation
