Uma descoberta recente nas profundezas do gelo da Antártida deu aos cientistas novas pistas sobre grandes acontecimentos mundiais. No fundo do globo, os dados dos últimos 800 000 anos ficaram presos nas calotes polares Law Dome e WAIS Divide.
À medida que a neve cai ano após ano no local mais frio do planeta, as camadas de neve são comprimidas em gelo sólido.
Essa neve contém partículas e substâncias químicas que ficam presas nas camadas — o que reflete o que se passava no mundo em cada era geológica.
“À medida que a neve cai, também aprisiona bolsas de ar”, explica Amy King, investigadora do British Antarctic Survey, ao Atlas Obscura.
Perfurando este o gelo, os cientistas conseguem extrair um longo cilindro, chamado núcleo de gelo, para analisar o ar e os gases do passado.
“São uma amostra da atmosfera tal como era na altura. Assim, à medida que perfuramos o gelo, recuperamos estas amostras de ar cada vez mais antigas, aprisionadas como bolhas, e podemos assim medir histórias atmosféricas cada vez mais antigas”, detalha King.
Estes núcleos de gelo revelam dados cruciais em falta. “Na maior parte do mundo, as pessoas têm feito medições directas do clima utilizando termómetros e outros instrumentos desde o século XIX, na melhor das hipóteses”, afirma Carrie Morrill, diretora do Serviço Mundial de Dados para a Paleoclimatologia nos Centros Nacionais de Informação Ambiental da NOAA.
Mas não existem dados registados antes desse período de tempo. É aí que entram os núcleos de gelo. O ar retido no gelo pode revelar informações sobre fenómenos como secas e erupções vulcânicas.
“As medições de sulfato nos núcleos de gelo assinalam grandes erupções vulcânicas no passado. Comparando o sulfato nos núcleos de gelo da Gronelândia e da Antárctida, os cientistas podem deduzir em que hemisfério se originou a erupção e qual a sua dimensão“, diz Morrill.
Estes registos congelados também mostram o progresso da indústria humana.
“Vestígios de metais como o cobre e o chumbo nos núcleos de gelo fornecem provas de operações de mineração e fundição de civilizações passadas, incluindo os gregos, romanos e incas, bem como da nossa utilização de gasolina com chumbo após a década de 1960″, explica Morrill.
Registo de uma mortandade
Os núcleos de gelo revelam um outro lado mortífero da atividade humana.
Num estudo recentemente publicado na Nature Communications sobre esses núcleos de gelo, Amy King e uma equipa de investigadores da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey conseguiram ver o impacto da colonização nas populações humanas.
King e a sua equipa centraram-se nos níveis de dióxido de carbono retidos no gelo. O gás, que é emitido pelos seres humanos ao expirar e utilizado pelas plantas para criar oxigénio, é um indicador-chave da saúde atmosférica no planeta Terra.
“A quantidade de dióxido de carbono na atmosfera é um equilíbrio entre as coisas que emitem dióxido de carbono e as coisas que absorvem dióxido de carbono, por exemplo, os oceanos, as florestas e as atividades humanas”, afirma King.
Esse equilíbrio é frequentemente perturbado pela atividade humana. No caso deste estudo, essa atividade humana foi a colonização.
Quando os europeus chegaram às Américas no século XV, trouxeram doenças como o sarampo e a varíola para os povos indígenas sem defesas naturais, bem como a guerra e o genocídio colonial. Estima-se que, nos 150 anos seguintes a essa chegada, 56 milhões de indígenas tenham morrido.
Esta redução maciça da população humana ficou registada na Antártida, diz King. Os locais onde os povos indígenas viviam, trabalhavam e cultivavam foram abandonados, e o tecido do planeta foi alterado.
“Sabemos que as florestas absorvem dióxido de carbono, reduzindo assim a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera. Assim, quando houve um grande declínio populacional devido a epidemias, muitas florestas naturais puderam voltar a crescer sobre as terras agrícolas anteriores”.
A presença de mais terras florestadas significava que mais CO2 era absorvido por essas plantas, reduzindo assim os níveis de dióxido de carbono em todo o mundo. “Esta mudança na atmosfera está registada nas nossas bolhas de gelo“, diz King.
Embora em tempos as doenças generalizadas tivessem a capacidade de alterar a atmosfera da Terra, a equação já não é tão simples. A pandemia mais recente também provocou milhões de mortes, mas é provável que esse acontecimento não fique fechado em camadas de gelo.
Por um lado, o total de vítimas mortais foi uma percentagem menor da população mundial atual. Além disso, “as emissões de dióxido de carbono são muito mais elevadas atualmente do que nos séculos XVI e XVII”, afirma King.
“Embora muitas coisas tenham mudado para muitas pessoas durante a pandemia, a maioria dos maiores emissores não parou“. Atualmente, continuamos a registar um rápido aumento do dióxido de carbono na atmosfera.
King afirma que as conclusões da sua equipa mostram até que ponto as acções humanas são importantes. Explica: “As alterações humanas na altura causaram um efeito notável na nossa atmosfera, mostrando a influência dos seres humanos, mesmo numa época tão precoce.”
