No pátio interior do Napoleon House, uma brisa quente murmura sobre mesas de bistrô de ferro forjado.
Este farol de refeições casuais, mas de alto estilo, é visitado por milhares de pessoas todos os anos, tanto pela sua comida quanto pela sua história.
Construído em 1815, o “cottage” crioulo é uma das nove estruturas originais da cidade, mantendo ainda muitas das suas características do século XIX, desde os pisos irregulares até aos tetos de pinho de crescimento antigo.
Na altura, a cidade, fundada pelos franceses em 1718, era povoada por expatriados francófonos encantados com o brilhante político Napoleão Bonaparte, que revolucionou o governo e os programas sociais na França.
Quase que ainda se podem ouvir as conversas sussurradas sobre esconder o ditador exilado nas costas americanas, para uma receção de herói, onde ele viveria a sua reforma — um pedaço de história que não aparece nos livros didáticos e não está incluído no filme de ação Napoleão de Ridley Scott, que está agora nos cinemas.
Embora Napoleão nunca tenha chegado aos EUA, os viajantes para Nova Orleães ainda podem ver vestígios da fascinante ligação do infame ditador com a cidade e aprender mais sobre o seu frustrado desejo de começar uma nova vida nos Estados Unidos.
O fim de um ditador
Após ascender rapidamente nas fileiras militares francesas durante a Revolução Francesa, Napoleão tornou-se Primeiro Cônsul da França em 1799 e imperador em 1804, “perseguindo uma política que hoje nos pode parecer familiar: tornar a França grande novamente“, disse Alexander Mikaberidze, professor de história na Universidade Estadual da Louisiana em Shreveport e autor de The Napoleonic Wars: A Global History.
Napoleão foi coroado imperador em 1804. Vitórias subsequentes em Austerlitz em 1805, Jena e Auerstedt em 1806 e Eylau e Friedland em 1807 deram à França o poder sobre a maior parte da Europa.
Mas os planos do ditador não pararam no lado leste do Atlântico. Mikaberidze explicou, “A América do Norte figurava proeminentemente nos planos de Napoleão desde o início, pois ele procurava reviver o império colonial que a França perdeu durante a Guerra dos Sete Anos.”
A história do Louisiana
Uma parte do Novo Mundo era essencial: o Território do Louisiana, um trecho de terra que incluía não apenas o Louisiana em si, mas os estados modernos de Arkansas, Iowa, Kansas, Missouri, Montana, Nebraska, Dakota do Norte e do Sul e Oklahoma, além de partes do Colorado, Minnesota e Wyoming. O território era uma área vital para reabastecer e abrigar tropas destacadas nas valiosas “ilhas de açúcar” das Caraíbas, especialmente Santo Domingo (hoje Haiti).
Em 1801, uma revolta dos escravos em Santo Domingo resultou numa perda embaraçosa para a França. Tendo cedido o controle da ilha, Napoleão optou por vender o território do Louisiana à América – uma solução que lhe pareceu mais aceitável do que permitir que a terra caísse nas mãos do seu inimigo jurado, os britânicos.
Por sua vez, os americanos planeavam adquirir apenas Nova Orleães, um portão crucial para os mares. Durante as negociações, Napoleão ofereceu-lhes todo o território – quase todo ainda propriedade e ocupado por tribos indígenas – por 11.250.000 dólares, ou menos de 3 cêntimos por acre. A América assumiu o controlo da terra em maio de 1803, dobrando a área do país nascente e fortalecendo a sua posição estratégica praticamente da noite para o dia.
Guerras globais convergem
No início dos anos 1800, Nova Orleães tinha milhares de imigrantes franceses – e bonapartistas leais. “Havia basicamente um culto a Napoleão nessa época”, disse Karen Leathem, historiadora no Louisiana State Museum.
Entre eles estava Nicolas Girod. Nascido no Ducado de Savóia, uma porção do noroeste da Itália anexada pela França, Girod chegou a Nova Orleães quando estava sob o domínio colonial espanhol (1763-1803). Foi dono de uma taverna e contrabandista antes de eventualmente subir na hierarquia para se tornar um comerciante comissionado de sucesso, Girod foi eleito autarca de Nova Orleães em 1812.
Recém-enriquecido, Girod comprou várias propriedades no que é hoje conhecido como o Bairro Francês. Em 1814, na Chartres Street, ele encomendou uma grande casa – o lugar agora conhecido como Napoleon House. O piso térreo, que se abria diretamente para a rua através de portas de batente, era usado para negócios. Os espaços de habitação ficavam no segundo e terceiro andares. No topo, Girod construiu uma cúpula octogonal de onde podia observar as idas e vindas no porto de Nova Orleães.
Naquela altura, a sorte de Napoleão tinha mudado. Após a desastrosa invasão da Rússia em 1812, Napoleão foi derrotado em 1813 por uma aliança da Grã-Bretanha, Rússia, Áustria, Prússia e Suécia. Ele abdicou um ano depois e foi exilado para a ilha italiana de Elba, apenas para fugir nove meses depois e reclamar o seu título.
O retorno de Napoleão galvanizou antigos inimigos, que entraram em conflito novamente na Bélgica, onde Napoleão foi eventualmente derrotado na brutal Batalha de Waterloo.
De acordo com as Memórias de Napoleão Bonaparte, de Louis Antoine Fauvelet de Bourrienne, em 1815 Napoleão confidenciou ao amigo Antoine Marie Chamans, o Conde de Lavallette, “Se eles não gostarem de eu permanecer na França, para onde irei? Para a Inglaterra? A minha estadia lá seria ridícula ou inquietante… A América seria mais adequada; Eu poderia viver lá com dignidade.”
A correspondência entre o irmão mais novo de Napoleão, Lucien Bonaparte, e Emmanuel-Augustin-Dieudonné-Joseph, Conde de Las Cases, mostra que o plano inicial de Napoleão era reformar-se nas margens dos rios Mississippi ou Ohio.
Napoleão solicitou que o Governo Provisório da França preparasse uma fragata na qual ele pudesse embarcar para a sua reforma na América. A ordem escrita ao capitão do navio nunca chegou, e Napoleão só conseguiu chegar à costa centro-oeste da França. Depois de vários dias a tentar contratar vários capitães para o transportarem para os Estados Unidos, foi capturado pelos ingleses e exilado pela segunda vez, na fortemente vigiada ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul.
Na América, os sussurros começaram a se espalhar. “Havia exilados bonapartistas em Nova Orleães, a maioria deles partidários obstinados de Napoleão”, explicou Mikaberidze. “Eles acreditavam que, se tivessem oportunidade, deveriam resgatá-lo.”
Da mesma forma, Napoleão acreditava que o enclave bonapartista nas colónias espanholas da América atrairia pessoas talentosas e ambiciosas de todo o mundo, que ajudariam a revoltar-se contra a Espanha e a fundar uma “nova pátria”.
“Eu adoraria realizar esse sonho”, observou ele, “isso ter-me-ia me trazido uma nova glória”.
Entre os grandes esquemas estavam a construção de um submarino ou o envio de uma flotilha de piratas para libertar o ex-imperador. Mas antes que de poder fazer a viagem, Napoleão morreu em 1821 de cancro no estômago.
Resquícios do passado napoleónico existem por toda Nova Orleães. Leathem explicou: “Pierre-Benjamin Buisson, um agrimensor francês que lutou como capitão de artilharia sob Napoleão, traçou o bairro em torno de uma rua central que ele chamou de Avenida Napoleão. Existem ruas chamadas Marengo, Milão, Jena, Austerlitz, em homenagem a algumas das grandes vitórias de Napoleão.”
E há a Casa de Napoleão, um marco histórico nacional. Dentro das suas paredes patinadas, preserva 200 anos de história, desde o início do crioulo francês até à transformação no início de 1900 numa mercearia italiana e na iteração moderna como restaurante e bar.
Como o restaurante – e o próximo filme – demonstram, o nosso fascínio por Napoleão perdura.
ZAP // BBC
