Após a deteção de um planeta com massa de Júpiter intacto no meio dos destroços que orbitam uma anã branca, astrónomos questionam-se cada vez mais sobre a possibilidade intrigante de haver mais planetas em condições semelhantes.
A eventualidade convida a pergunta: será que planetas semelhantes à Terra também podem orbitar estes densos remanescentes estelares?
Uma anã branca — o leito da morte de uma estrela como a que é o nosso Sol — descarta as suas camadas externas e cessa a fusão nuclear, deixando para trás um núcleo denso do tamanho da Terra. A presença de uma zona habitável, embora consideravelmente menor do que a de estrelas semelhantes ao Sol, sugere que a vida poderia potencialmente existir na zona.
A descoberta em 2020 de um planeta intacto na zona habitável em torno da anã branca WD1054-226 destaca-se como um achado único. A raridade de planetas terrestres intactos em torno de anãs brancas constitui um enigma, já que o primeiro e único planeta de anã branca confirmado, avistado pela sonda TESS da NASA, é um gigante gasoso.
A descoberta vai contra a distribuição esperada de planetas menores e rochosos sugerida por demografias de exoplanetas e simulações teóricas.
“Dada a relativa escassez de planetas gigantes em comparação com os terrestres indicada tanto pela demografia de exoplanetas quanto por simulações teóricas (uma distribuição de raios ‘com peso na base’), isto é talvez um tanto surpreendente”, explica David Kipping, da Universidade de Columbia, segundo o o Science Alert.
Kipping discute as implicações desta descoberta e a aparente escassez de exoplanetas rochosos em torno de anãs brancas. Enquanto gigantes gasosos são confirmados nesses contextos, a prevalência de destroços rochosos sugere uma população de planetas terrestres, potencialmente em zonas habitáveis, ainda por descobrir.
Kipping destaca duas possíveis resoluções: ou a distribuição de tamanhos de exoplanetas em torno de anãs brancas é atualmente desconhecida e variada, ou a descoberta da anã branca 1856 b é uma anomalia.
Cálculos sugerem apenas 0,37 por cento de probabilidade de tal planeta massivo ser o primeiro detetado, um número intrigante, mas não estatisticamente convincente para tirar conclusões.
“Certamente seria prematuro interromper os esforços em curso e futuros para procurar planetas terrestres em torno de anãs brancas”, afirmou o investigador.
Embora a deteção de um planeta gigante em torno de uma anã branca tenha despertado curiosidade, a busca por planetas terrestres em órbitas semelhantes continua. À medida que o campo da ciência exoplanetária de anãs brancas amadurece, detém o potencial para revelar novos caminhos para habitabilidade e a persistência da vida no cosmos.
