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As variações dos níveis de gelo marinho do Ártico afetam o alimento das baleias e estarão por trás das mortes inexplicáveis.
Num estudo pioneiro publicado na Science, uma equipa de investigadores encontrou uma correlação entre os níveis de gelo marinho do Ártico e uma série de mortes misteriosas em massa entre as baleias-cinzentas no Oceano Pacífico nordeste.
O estudo, liderado por Joshua Stewart, professor assistente no Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estatal do Oregon, dá pistas sobre estes eventos que têm intrigado os cientistas nas últimas décadas.
Desde a década de 1980, ocorreram três grandes eventos de mortalidade entre as baleias-cinzentas que vivem na costa da América do Norte, diminuindo as suas populações em 15% a 25% em cada vez. Mais de 2000 baleias-cinzentas morreram nesses eventos, com o primeiro grande declínio a ocorrer entre 1987 e 1989, matando pelo menos 700 baleias.
Outro episódio aconteceu entre 1999 e 2000, tirando a vida a 651 baleias. O evento mais recente começou em 2019 e ainda está em curso, tendo causado a morte de pelo menos 688 baleias até 26 de setembro de 2023.
“Essas flutuações extremas da população eram inesperadas para uma espécie tão grande e de vida longa”, disse Stewart. A caça comercial às baleias quase levou as baleias-cinzentas do Pacífico Norte à extinção até meados do século XX. Os seus números recuperaram para cerca de 14 500, e acreditava-se anteriormente que os declínios periódicos se deviam à sobrepopulação que excedia a capacidade de carga do seu habitat.
No entanto, o novo estudo sugere que os níveis flutuantes de gelo marinho do Ártico explicam melhor estes eventos de mortalidade invulgares. Stewart argumenta que o gelo marinho desempenha um papel crucial na disponibilidade de alimentos para as baleias-cinzentas.
Quando há uma elevada cobertura de gelo, bloqueia a passagem das baleias para as suas áreas de alimentação de verão nos mares de Bering e Chukchi, privando-as de crustáceos gordos essenciais. Por outro lado, o gelo derretido afeta negativamente as algas que alimentam esses crustáceos, afetando ainda mais o fornecimento de alimentos das baleias, relata o Live Science.
“Tanto o aumento da cobertura de gelo como o derretimento estão a convergir para reduzir a disponibilidade e qualidade dos alimentos das baleias-cinzentas”, salientou Stewart.
O declínio mais recente e ainda em curso é particularmente preocupante, pois pode ser uma consequência das perdas históricas de gelo marinho do Ártico devido às alterações climáticas. “Estamos em território desconhecido“, alerta Stewart.
Embora a situação não ameace imediatamente as baleias-cinzentas com extinção, coloca em questão a futura capacidade do Oceano Ártico em sustentar uma grande população de baleias-cinzentas.
Cada vez percebo menos. Decidam-se se o gelo está a derreter devido às alterações climáticas ou a formar-se e a impedir a passagem das baleias. Realmente o QI médio do povinho é ainda muito baixo.