ALMA (ESO/NAOJ/ NRAO) / E. O'Gorman / P. Kervella
Sempre que algo acontece com Betelgeuse, proliferam as especulações sobre ela explodir como uma supernova.
Agora, a estrela supergigante vermelha brilhou mais quase 50%, e isso fez com que as especulações aumentassem novamente.
Betelgeuse não é apenas uma supergigante vermelha, é também uma estrela variável semirregular pulsante. Isso significa que há alguma periodicidade nas suas mudanças de brilho, embora as amplitudes possam variar. Possui um ciclo de aproximadamente 400 dias onde o seu brilho muda. Também tem um ciclo mais curto de 125 dias, outro ciclo de 230 dias e um enorme ciclo de 2200 dias, todos determinados por pulsações. Todos esses ciclos podem tornar a estrela difícil de entender claramente.
Há alguns anos, Betelgeuse escureceu e as pessoas perguntaram o que isso significava. Acontece que o brilho da estrela na verdade não mudou. Em vez disso, a estrela ejetou material da sua superfície que arrefeceu numa nuvem de poeira e bloqueou a luz. O episódio chama-se “O Grande Escurecimento“.
Agora que está a brilhar, está a atrair a atenção dos cientistas novamente. Novas pesquisas mostram que ela pode explodir como uma supernova mais cedo do que se esperava.
Um novo artigo publicado na Royal Astronomy Society debruçou-se sobre isto. “O estágio evolutivo de Betelgeuse inferido de seus períodos de pulsação”. O autor principal é Hideyuki Saio, da Universidade de Tohoku, no Japão.
Os autores dizem que Betelgeuse pode ser a próxima supernova da Via Láctea, independentemente de qual dos seus resultados possa ser verdadeiro. “Concluímos que Betelgeuse está no estágio final da queima de carbono do núcleo e é um bom candidato para a próxima supernova galáctica”, escrevem.
Quando estrelas como Betelgeuse perdem massa, a sua gravidade não pode mais conter a sua pressão externa e elas expandem-se num envelope mais volumoso. Assim, apesar de perderem massa, eles crescem de tamanho.
Depois de estrelas como Betelgeuse deixarem a sequência principal e não fundirem mais hidrogénio em hélio nos seus núcleos, as coisas mudam drasticamente. Durante o estágio de fusão de hélio que se segue, o carbono acumula-se nos seus núcleos. De seguida, eles iniciam um período central de queima de carbono que produz outros elementos. Os autores do novo artigo dizem que Betelgeuse está nos estágios finais desse período.
Mas quão tarde? Quanto tempo falta? Ainda não há uma resposta exata para isso. Mas o estudo apresenta algumas possibilidades sólidas.
O período central de queima de carbono tem várias fases. A dificuldade em determinar quando Betelgeuse se tornará uma supernova vem em parte de determinar em qual dessas fases ela está. Betelgeuse pulsa, ejeta material, gira e, acima de tudo, é uma estrela em fuga acelerando pelo Espaço. A sua distância de nós também está sujeita a debate.
O que chamou a atenção de todos foram estas duas frases da pesquisa: “Segundo essa figura, o núcleo entrará em colapso dentro de algumas dezenas de anos após a exaustão do carbono. Isso indica que Betelgeuse é uma candidata muito boa para a próxima supernova galáctica, que ocorre muito perto de nós”.
Mas o que não atraiu tanta atenção é a parte seguinte do artigo. “Na verdade, não é possível determinar o estágio evolutivo exato, porque as condições da superfície dificilmente mudam no estágio final próximo à exaustão do carbono e além”, escrevem os investigadores. Os astrónomos só podem ver a superfície, mas é o que está a acontecer nas profundezas da estrela que conta a história.
Quando finalmente explodir – e ninguém discorda de sua eventual explosão como supernova – não é provável que produza uma explosão mortal de raios gama como algumas supernovas. E, embora ejete material e produza poderosos raios-X e radiação ultravioleta, estamos muito longe para sermos afetados.
Em vez disso, será um espetáculo de luzes visível para toda a Humanidade, e isso mudará a constelação de Orion para sempre. Os cientistas dizem que provavelmente deixará para trás uma estrela de neutrões e talvez um pulsar que será visível durante milhões de anos. Todo o evento, do início ao fim, será uma oportunidade sem precedentes para estudar a evolução estelar, supernovas e remanescentes estelares.
A velha Betelgeuse vai ensiná-los muito. Isto é, se a humanidade ainda estiver por perto quando o evento abençoado ocorrer.
ZAP // Universe Today
