Pode parecer paradoxal, mas o mesmo medo que nos pode paralisar a vida também a pode salvar, já que enquanto uma resposta normal ao medo pode obrigar-nos a fugir de uma situação de risco de vida, uma resposta exagerada é uma marca registada de distúrbios de ansiedade.
Sabemos que o medo e a ansiedade envolvem circuitos cerebrais que ligam o córtex pré-frontal e a amígdala. Agora, uma equipa de investigadores na Suécia identificaram um mecanismo epigenético para a sobre-consolidação das memórias de medo nestes circuitos.
Anteriormente já tinham demonstrado que a dependência do álcool em roedores reduz os níveis de uma proteína chamada PRDM2, cuja desregulamentação está associada a uma maior resposta ao stress. O PRDM2 é enriquecido no córtex pré-frontal dorsomedial (dmPFC), onde silencia os genes modificando-os quimicamente, e os ratos com níveis mais baixos da proteína nessa região são mais propensos à procura de álcool induzido pelo stress.
Como tal, os investigadores argumentaram que a redução dos níveis de PRDM2 em dmPFC poderia contribuir para o medo patológico, alterando as mudanças de expressão genética no cérebro.
Para este novo estudo, os investigadores “derrubaram” a atividade do gene PRDM2 no dmPFC de ratos, utilizando um vírus geneticamente modificado contendo RNA que inibe a síntese proteica. Em seguida, testaram as respostas de medo dos animais, colocando-os em gaiolas que provocam leves choques eléctricos nos seus pés.
Os animais aprenderam rapidamente a associar os choques eléctricos aos sons que ouvem enquanto recebem os choques. Mais tarde, exibiram medo quando ouviram os sons sozinhos. Se, no entanto, ouvem repetidamente os sons sem receberem os choques, a memória do medo acaba por desaparecer.
O choque PRDM2 não afetou a forma como os animais aprenderam as memórias de medo, mas sim produziu uma resposta de medo anormal, condicionada e duradoura, de tal forma que as suas memórias de medo demoraram mais tempo a extinguir do que a controlar os animais. A manipulação genética não afetou outros comportamentos relacionados com a ansiedade.
Outro conjunto de experiências revelou ainda que a resposta exagerada ao medo é mediada por neurónios dmPFC que enviam fibras para a amígdala. Uma consequência do choque PRDM2 foi o aumento da libertação do glutamato neurotransmissor excitatório na amígdala, o que aumentou a atividade das células da amígdala em resposta aos sons que os animais tinham aprendido a associar aos choques eléctricos.
De acordo com a Big Think, sequenciação do RNA mostrou que o choque PRDM2 modulou a expressão de mais de 3.600 genes nestas células, muitos dos quais estão envolvidos na transmissão neuroquímica, ou foram anteriormente implicados em ansiedade, emoção, condicionamento do medo, e memória.
Numerosos estudos com animais mostram que os circuitos PFC-amygdala são importantes para regular a resposta ao medo, e o scan cerebral mostra um aumento na conectividade funcional entre estas regiões enquanto pessoas saudáveis processam ameaças.
Este estudo identifica alguns dos mecanismos moleculares dentro desta via. A diminuição da expressão PRDM2 no dmPFC parece aumentar as respostas sinápticas na amígdala em resposta ao stress, e isto pode contribuir para uma resposta ao medo duradoura e patológica. Os resultados também ajudam a revelar porque é que os distúrbios de ansiedade estão frequentemente associados ao uso excessivo de álcool.
