Uma equipa de investigadores percebeu que as abelhas bebé adoram hidratos de carbono. Esta descoberta pode ajudar a salvar a espécie.
As abelhas selvagens são essenciais para sustentar as paisagens que amamos. Uma comunidade saudável de polinizadores selvagens garante que a maioria das plantas com flores tenha uma espécie de polinizador e um banco de recurso. As abelhas-melíferas — apenas uma espécie de abelha entre muitas — não conseguem fazer o trabalho sozinhas.
Felizmente, não precisam: existem mais de 20.000 espécies de abelhas selvagens na Terra. Coletivamente, estas abelhas selvagens polinizam mais flores do que as abelhas-melíferas jamais poderiam e, portanto, são essenciais para manter o nosso fornecimento de alimentos a funcionar.
Para fazer isto, porém, as abelhas primeiro precisam de alimentar os seus próprios filhotes em crescimento. Infelizmente para elas, os humanos estão a cobrir as paisagens com monoculturas e pastagens. Isto ameaça as populações de abelhas selvagens, transformando o que antes eram cornucópias coloridas de escolhas de pólen em desertos verdes inexpressivos.
Surpreendentemente, ainda sabemos muito pouco sobre os nutrientes do pólen que ajudam as abelhas jovens a crescer.
O pouco que sabemos sobre nutrição para abelhas bebé vem de estudos de espécies sociais, onde é difícil estudar jovens individualmente porque estes estão presos em interações complexas com as operárias que os alimentam. Normalmente, os investigadores têm que inferir o que os jovens precisam do pólen que vem a ser recolhido pelas operárias.
Talvez sem surpresa, as abelhas operárias optam por dietas ricas em proteínas de pólen para os jovens.
Dois novos estudos estão a ajudar a pintar um quadro mais detalhado da dieta ideal de uma abelha bebé, concentrando-se em abelhas solitárias, como as ‘abelhas pedreiras’. Ao contrário das operárias em colónias de abelhas sociais, as mães das abelhas pedreiras alimentam cada jovem individualmente apenas uma vez.
Embalam as células do ninho individualmente com uma “bola de pólen”, colocam um ovo sobre ela, selam a célula e partem. Esta configuração torna mais fácil observar, medir e — crucialmente — manipular com o que larvas de abelhas solitárias individuais são alimentadas.
Pela primeira vez, os cientistas criaram à mão larvas de abelhas pedreiras solitárias em dietas artificiais, e os resultados estão a revelar o que as abelhas selvagens realmente precisam para um crescimento saudável.
Surpresa: as abelhas adoram hidratos de carbono
No primeiro estudo, publicado na revista Functional Ecology, o autor principal Alex Austin manipulou a ingestão de proteínas e hidratos de carbono das abelhas, fornecendo dietas artificiais de pólen com diferentes combinações desses macronutrientes.
A ideia era descobrir qual dieta era melhor para o crescimento e sobrevivência das abelhas — e quanto de cada dieta as larvas decidiam comer — e, em segundo lugar, qual dieta as larvas das abelhas iriam compor para si mesmas se tivessem a oportunidade de escolher. Para esta segunda questão, as larvas receberam duas dietas diferentes, que foram trocadas a cada 48 horas, e foi medido quanto de cada dieta a larva escolheu comer.
Os investigadores ficaram surpreendidos quando as abelhas bebé se saíram melhor com dietas ricas em hidratos de carbono — e, quando puderam escolher, compuseram uma dieta muito mais baseada em hidratos de carbono do que as abelhas sociais recolheram para a sua ninhada.
Todas as larvas comeram praticamente a mesma quantidade de hidratos de carbono (cerca de 0,25 g), independentemente da quantidade de proteína que ingeriam.
Normalmente, esperamos que os herbívoros, como as abelhas, se empanturrem de qualquer proteína disponível, uma vez que a dieta de um herbívoro normal consiste principalmente de hidratos de carbono.
O comportamento visto nas abelhas pedreiras é algo que esperaríamos ver em carnívoros, para os quais a proteína é abundante, mas os hidratos de carbono são escassos. Contudo, as abelhas não são os típicos herbívoros: o pólen é geralmente rico em proteínas e pobre em hidratos de carbono, ao contrário da maioria dos tecidos vegetais.
Os hidratos de carbono são especialmente escassos para as larvas de abelha porque não armazenam mel — uma fonte importante de hidratos para muitas abelhas sociais — e os progenitores colocam muito pouco néctar na bola de pólen.
As abelhas pedreiras também podem ser particularmente famintas por hidratos de carbono porque precisam de acumular gordura para sobreviver à hibernação durante o inverno, um processo que as operárias em colónias sociais tendem a evitar.
No outro estudo, uma equipa de investigadores da Polónia concentrou-se em como os micronutrientes afetam o crescimento. Os investigadores descobriram que, embora o potássio no pólen seja essencial para o crescimento das abelhas, as larvas de abelha pedreira também precisam dele para tecer os seus casulos — algo que os jovens das abelhas sociais não precisam de fazer.
Assim, quando o potássio está em falta, as abelhas pedreiras são forçadas a escolher entre crescer ou completar o seu casulo. Além disso, as abelhas machos e fêmeas precisam de dietas diferentes: a falta de zinco afeta principalmente os machos, enquanto a deficiência de sódio afeta as fêmeas.
As descobertas sugerem que as necessidades dietéticas das abelhas podem ser tão diversas quanto os seus diferentes estilos de vida. Não devemos ignorar essas diferenças. Ao considerar as nuances das necessidades dietéticas das abelhas, podemos projetar misturas de sementes nutricionalmente equilibradas que ajudam os polinizadores a sustentar os nossos ecossistemas e fornecimentos alimentares.
ZAP // The Conversation
