Pela primeira vez, os cientistas detetaram a oscilação de Chandler num corpo do Sistema Solar, que não a Terra. Marte experimenta um movimento repetido dos pólos, que se assemelha ao de um pião.
De acordo com a American Geophysical Union’s (AGU), a oscilação de Chandler surge quando um corpo giratório não é uma esfera perfeita. Esse desequilíbrio afeta a sua rotação e o resultado é um movimento semelhante ao de um pião, a balançar enquanto perde velocidade, em vez de uma rotação suave de um globo perfeitamente equilibrado.
A oscilação de Chandler é um dos vários movimentos fora do centro exibidos pela Terra conforme gira sobre o seu eixo. Este movimento na Terra varia de três a seis metros nos pólos e tem um padrão que se repete a, aproximadamente, cada 433 dias.
Embora esse movimento deva diminuir naturalmente com o tempo, na Terra persiste devido ao fundo do oceano e às flutuações da pressão atmosférica.
“A oscilação do Chandler é um sinal muito pequeno normalmente”, disse Alex Konopliv, engenheiro aeroespacial do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “São precisos muitos anos e dados de alta qualidade para o detetar”.
No novo estudo, os investigadores conseguiram confirmar o movimento em Marte, calculando os efeitos gravitacionais nas órbitas de duas espaçonaves da NASA a orbitar no Planeta Vermelho: Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter.
Medições ao longo de quase duas décadas descobriram que, na superfície, os pólos do planeta desviam-se até 10 centímetros do eixo médio de rotação, com um ciclo repetido de cerca de 207 dias.
A grande quantidade de dados, colhidos durante 18 anos, garantiu que a oscilação identificada fosse intrínseca à forma e ao interior do planeta, em vez de fatores externos como o derretimento sazonal das calotas polares.
A quantidade de tempo que demora para o pólo completar um ciclo de oscilação reflete o quanto o manto de Marte pode deformar, fornecendo informações úteis sobre as suas propriedades materiais e o seu estado térmico. Tal como na Terra, o movimento em Marte deve diminuir naturalmente.
Os cientistas ainda não sabem o que está a manter a oscilação, mas estudos anteriores indicam que será, provavelmente, devido às mudanças na pressão atmosférica.
O conhecimento sobre a oscilação de Chandler fornece também uma visão do interior de Marte: o movimento é impulsionado por propriedades do manto, a camada abaixo da crosta do planeta.
Os novos resultados fornecem informações sobre as propriedades do manto, particularmente sobre como se deforma em períodos mais longos. Essas informações podem ajudar a guiar estudos futuros do interior de Marte, fornecendo novos conhecimentos sobre a sua temperatura e composição.
Este estudo foi publicado em outubro na revista científica Geophysical Research Letters.
