Hubble revela porque é que a brilhante Betelgeuse se está a apagar

Novas observações do Telescópio Espacial Hubble sugerem que a atenuação do brilho da super-gigante Betelgeuse, uma das estrelas mais brilhantes da Via Láctea, se deve a uma nuvem de poeira.

De acordo com as novas imagens captadas pelo telescópio, o escurecimento inesperado desta estrela terá sido causado por uma imensa quantidade de material quente que, quando ejetado para o Espaço, formou uma nuvem de poeira que, por sua vez, bloqueou a luz proveniente da superfície da própria estrela.

Betelgeuse, uma das estrelas mais brilhantes de toda a Via Láctea, começou a perder luminosidade em outubro do ano passado, num fenómeno que alguns cientistas entenderam como um sinal do fim de vida da estrela.

Especialista sustentaram que este corpo, quase mil vezes maior do que o Sol e a 725 anos-luz da Terra, estava a aproximar-se na sua morte, prestes a explodir numa supernova.

Contudo, meses de observações do Hubble, entre setembro e novembro de 2019, sugerem outra causa para justificar o escurecimento da estrela. O telescópio capturou sinais de um material denso e aquecido a mover-se pela atmosfera da estrela.

O Hubble viu o plasma ultra-quente que foi libertado na superfície da estrela, sendo depois arrefecido nas camadas externas da atmosfera. Eventualmente, tornou-se numa nuvem de poeira, fazendo consequentemente diminuir o brilho da estrela.

“A nuvem de poeira resultante bloqueou a luz de cerca de um quarto da superfície da estrela, começando no final de 2019. Em abril de 2020, a estrela recuperou o seu brilho normal”, explicaram os cientistas num comunicado divulgado pela NASA.

“Com o Hubble, vemos o material quando este deixou a superfície visível da estrela e se moveu através da atmosfera, antes da formação de poeira que fez com que a estrela parecesse estar a escurecer”, disse o autora principal, Andrea Dupree, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, nos Estados Unidos, citada pela Europa Press.