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A mariposa-ornatrix usa as toxinas que consome das plantas da chocalheira no processo de acasalamento.
No mundo diversificado das estratégias de acasalamento dos animais, a mariposa-ornatrix (Utetheisa ornatrix) destaca-se com uma abordagem única, de acordo com um novo estudo publicado na revista PNAS.
Os investigadores descobriram que esta mariposa colorida utiliza as toxinas da planta da chocalheira, consumidas durante a fase de lagarta, não só para proteção contra predadores, mas também como ferramenta para atrair parceiros.
A planta da chocalheira contém alcalóides pirrolizidínicos, uma toxina de sabor amargo que é normalmente evitada pela maioria dos animais devido à sua natureza venenosa. No entanto, a mariposa-ornatrix evoluiu não só para tolerar esta toxina, mas também para a incorporar nos seus próprios processos biológicos.
Estas traças são comuns no leste da América do Norte, na América Central e nas Caraíbas, e são conhecidas pela sua atividade diurna, que contrasta com os hábitos noturnos de muitas outras espécies de traças. Visualmente, a traça-da-bela é impressionante, com asas adornadas em tons de rosa, pérola, ônix e amarelo-enxofre, tornando-a altamente visível para os predadores, explica o Interesting Engineering.
O estudo investiga o comportamento de acasalamento da traça-da-banana, revelando que as fêmeas utilizam estas toxinas adquiridas em seu benefício durante a reprodução. Quando estão prontas para acasalar, as traças libertam uma nuvem de alcalóides em aerossol. Este odor atrai os machos, que tocam na cabeça da fêmea com estruturas fofas e retrácteis carregadas de alcalóides. Se a fêmea ficar satisfeita com a qualidade e quantidade dos alcalóides, dá-se o acasalamento.
Após o acasalamento, o macho deixa para trás um espermatóforo, que inclui não só esperma mas também alcalóides adicionais. Estes compostos são depois utilizados pela fêmea para proteger os ovos, imbuindo-os de uma defesa química contra os predadores. Este método de proteção biparental dos ovos é raro entre os insetos e foi observado pela primeira vez na traça-das-abelhas em 1989.
As descobertas fornecem informações significativas sobre a ecologia comportamental das traças e as implicações mais amplas das relações ecológicas na natureza.
