Táxi aéreo a hidrogénio voou 840 km emitindo apenas vapor de água

A Joby Aviation pegou no seu VTOL elétrico e meteu-lhe um depósito de hidrogénio com um sistema que carrega as suas baterias. A aeronave fez mais de 800 km sem emitir CO₂ — e aterrou com 10% de bateria.

Uma aeronave de descolagem vertical semelhante a um carro voador, criado pela Joby Aviation, completou um voo de teste inédito de 840 km, com um sistema de propulsão de hidrogénio.

O avião, que segundo a empresa deixou apenas um rasto de vapor de água na sua viagem, está a ser apresentado como uma alternativa mais ecológica aos tradicionais jatos a gasolina para viagens regionais de médio alcance.

Embora subsistam dúvidas sobre a viabilidade a longo prazo da energia do hidrogénio em grande escala, o voo de ensaio prova que é possível equipar os aviões elétricos existentes com células de combustível de hidrogénio para aumentar eficazmente a sua autonomia.

A Joby é uma das empresas que estão a tentar criar um serviço de táxi aéreo baseado em veículos de descolagem e aterragem verticais (VTOL).

Até agora, a Joby tem-se concentrado na criação de aeronaves totalmente elétricas alimentadas por baterias, com um alcance de cerca de 160 km, destinadas a transportar pessoas e produtos dentro das cidades ou para os principais aeroportos.

Para o novo voo de teste, a Joby utilizou um protótipo de pré-produção de um dos seus aviões elétricos a bateria e equipou-o com um depósito de hidrogénio líquido.

Num voo de testes realizado na Califórnia, o VTOL modificado movido a hidrogénio foi capaz de percorrer 840 km, sem emissões de gases com efeito estufa. Quando aterrou, a aeronave ainda tinha 10% da sua carga restante de combustível de hidrogénio.

“Viajar de avião é fundamental para o progresso humano, mas temos de encontrar formas de o tornar mais limpo”, afirmou JoeBen Bevirt, Diretor Executivo da Joby, num comunicado da empresa.

“Com o nosso táxi aéreo elétrico a bateria já pronto a mudar fundamentalmente a forma como nos deslocamos nas cidades, estamos agora entusiasmados por estar a construir um conjunto de tecnologias que poderá redefinir as viagens regionais utilizando aviões elétricos a hidrogénio”, acrescentou Bevirt.

Reduzir emissões, aumentar o alcance

O hidrogénio já foi explorado anteriormente como uma potencial fonte de combustível alternativa em automóveis, camiões e até mesmo em super iates, com diferentes graus de sucesso.

O sistema funciona usando o hidrogénio para criar uma reação química que carrega as células de combustível da aeronave em pleno voo. Essa energia gerada pode então ser utilizada para alimentar o motor e fazer girar as hélices, tudo isto com zero emissões líquidas durante o voo.

Segundo o Popular Science, os defensores desta tecnologia acreditam que ela poderá ajudar a reduzir as emissões de CO₂ no sector dos transportes em geral.

De acordo com a IEA, Agência Internacional de Energia, as viagens aéreas representaram cerca de 2% das emissões globais de CO₂ em 2022. Prevê-se que essa percentagem aumente nos próximos anos, à medida que as viagens aéreas recuperam de uma breve pausa induzida pela pandemia de Covid-19.

Para além dos eventuais benefícios ambientais, a energia do hidrogénio poderia também permitir um aumento do alcance da linha de VTOLs totalmente elétricos da Joby.

Hidrogénio não é solução mágica

Se tudo isto parece demasiado bom para ser verdade do ponto de vista das emissões, é porque ainda o é. Antes de mais, a produção de energia a hidrogénio continua a ser muito mais cara do que as alternativas elétricas ou de combustíveis fósseis.

Além disso, também não é tão amiga do ambiente como pode parecer à partida. Embora várias fontes de energia possam ser usadas para libertar hidrogénio a partir de moléculas de hidrocarbonetos, cerca de 95% do hidrogénio atualmente produzido nos EUA é feito a partir de gás natural, que é, por sua vez, uma importante fonte de emissões de CO₂.

O chamado “hidrogénio verde” proveniente de fontes renováveis continua a ser relativamente raro, mas isso poderá mudar graças à iniciativa da Administração Biden, que anunciou a intenção de injetar 7 mil milhões de dólares em novos centros de produção de hidrogénio.

Assim, a energia do hidrogénio, que ainda não há muito tempo era considerada um sonho de ficção científica, pode vir brevemente a tornar-se realidade.