A maioria das abelhas faz ninhos no solo, e muitas preferem fazê-lo em rochas em vez de areia. Ao criar espaços para estas polinizadoras vitais, podemos apoiá-las muito melhor.
Das mais de 20.000 espécies de abelhas existentes no mundo, 70% nidificam no solo. E tal como muitas das suas congéneres que nidificam à superfície, estas abelhas estão a enfrentar um rápido declínio populacional.
Mas, embora tenha havido investigação sobre a criação de habitat para as abelhas que nidificam em cavidades acima do solo, a ecologia de nidificação das abelhas que nidificam no solo continua a ser pouco estudada.
Esta lacuna no conhecimento é preocupante. Por um lado, estas abelhas desempenham um papel crucial nos ecossistemas. Por outro lado, os habitats das abelhas que nidificam no solo estão ameaçados pela degradação dos solos, pela urbanização, pelos pesticidas e pela expansão agrícola.
Um estudo recente aborda esta lacuna de investigação. Publicado no passado dia 14 na Austral Entomology, examina as preferências de tipo de solo das abelhas que nidificam no solo e fornece uma abordagem simples e prática para melhorar os seus habitats.
Uma grande diversidade de abelhas nativas
A Austrália alberga uma grande diversidade de abelhas nativas que não se encontram em mais nenhum lugar do mundo — mais de 1.600 espécies com nome científico.
Lasioglossum (Homalictus) dotatum é uma pequena espécie de abelha que nidifica no solo, nativa da Austrália. Mede aproximadamente 3-4 mm.
Ao contrário da abelha melífera europeia (Apis mellifera), que vive em grandes colónias altamente organizadas e com estruturas sociais complexas, a L. dotatum apresenta uma estrutura social de “vida em apartamento”, com ninhos independentes situados perto uns dos outros. Este comportamento de agregação indica certas caraterísticas ambientais ou de habitat que são necessárias para que a espécie prospere.
Esta espécie está amplamente distribuída pela Austrália continental. Nidifica numa variedade de tipos de solos arenosos. Por isso, oferece uma oportunidade valiosa para examinar como diferentes condições ambientais moldam as suas preferências de nidificação.
Um polinizador prolífico
Uma caraterística fundamental dos ninhos desta espécie é a presença de pequenos montes cónicos de solo escavado, conhecidos como tumuli, que rodeiam a entrada. Estes montes podem assemelhar-se a pequenos montes de formigas. Por isso, os ninhos são por vezes confundidos com ninhos de formigas, o que leva à aplicação acidental de pesticidas e à destruição do habitat das abelhas.
Esta abelha é também conhecida por visitar uma série de plantas de importância ecológica, o que torna essencial a compreensão do seu papel nos ecossistemas. Foi registada a sua visita às flores das árvores jarrah, marri e yarri, todas elas vitais para a manutenção da biodiversidade e para o suporte da vida selvagem no sudoeste da Austrália.
Lasioglossum dotatum também foi vista em pomares de abacate, uma cultura de valor económico significativo na Austrália Ocidental.
Embora permaneça incerto se L. dotatum é um polinizador importante da cultura, a sua presença nestes pomares sugere que pode desempenhar um papel suplementar na polinização. Isto torna-o potencialmente um tema intrigante para a investigação que explora alternativas nativas às abelhas melíferas (Apis mellifera) para a polinização de culturas.
Compreender as preferências de nidificação das abelhas
A investigação centrou-se na compreensão das preferências de nidificação de L. dotatum. O estudo procurou explorar como as caraterísticas ambientais, como o tipo de solo e a cobertura da superfície, influenciaram o local onde estas abelhas escolheram nidificar. Especificamente, testou se L. dotatum preferia areia nua ou cascalho de rocha como substrato de nidificação.
O estudo também examinou se a limpeza da areia, tratada com vapor ou não, influenciava as decisões de nidificação das abelhas.
Os investigadores usaram vasos de nidificação artificiais cheios de areia da Planície Costeira do Cisne, uma região conhecida pelos seus solos arenosos, para simular as condições de nidificação em torno de agregações de abelhas ativas. Durante a época de nidificação de verão, os investigadores monitorizaram a forma como as abelhas interagiam com estes locais de nidificação artificiais, utilizando o número de entradas nos ninhos (ou tumuli) como medida da atividade de nidificação.
Entrando no cascalho
O estudo descobriu que a L. dotatum prefere fortemente nidificar em vasos cobertos com cascalho de rocha do que em vasos com areia nua. Esta preferência resulta provavelmente dos benefícios proporcionados pela gravilha, tais como uma melhor retenção de humidade, regulação da temperatura e proteção contra predadores.
Os vasos experimentais com gravilha tinham significativamente mais entradas para os ninhos. Isto indica que a cobertura rochosa ajuda a criar um microhabitat mais estável e favorável para a nidificação.
As abelhas também mostraram uma preferência pela areia tratada com vapor, sugerindo que fatores como contaminantes microbianos ou resíduos orgânicos no solo não tratado podem impedir a nidificação.
Curiosamente, quando o cascalho rochoso foi removido, muitos ninhos foram encontrados escondidos sob o cascalho, o que realça a importância da cobertura rochosa no aumento da estabilidade dos ninhos e na redução do risco de perturbação.
Abordagem simples e prática para a conservação
Estes resultados têm implicações importantes para a conservação das abelhas nativas, particularmente em áreas urbanas e agrícolas.
A preferência por cascalho de rocha sugere que a incorporação deste material em paisagens urbanas poderia melhorar as condições de nidificação para abelhas que nidificam no solo, como a L. dotatum.
Ao criar espaços para estas abelhas que nidificam no solo, podemos apoiar melhor estes polinizadores vitais.
Como as abelhas nativas continuam a enfrentar a perda e a degradação do habitat, estas descobertas fornecem uma abordagem simples e prática para melhorar os seus habitats, contribuindo, em última análise, para populações de polinizadores mais sustentáveis, tanto em ambientes urbanos como rurais.
