O plano louco de um cientista para os humanos viverem em asteróides em apenas 12 anos

A ideia básica de transformar um asteróide numa habitação espacial rotativa existe há algum tempo. No entanto, sempre pareceu relativamente distante em termos tecnológicos.

Mas, para quem está reformado e tem um interesse subjacente em pesquisar habitats espaciais, desenvolver um plano detalhado para transformar um asteróide num deles parece ser uma ótima utilização do tempo.

E foi precisamente isso que David W. Jensen, um Technical Fellow reformado da Rockwell Collins, fez recentemente.

O cientista divulgou um artigo de 65 páginas que detalha um plano compreensível, relativamente barato e viável para transformar um asteróide num habitat espacial.

Jensen divide a discussão em três categorias principais – seleção de asteróides, seleção de estilo de habitat e estratégia de missão para chegar lá (ou seja, que robôs usar).

A seleção de asteróides focou-se em qual asteróide seria o melhor candidato para ser transformado num habitat espacial rotativo. As considerações para esta parte incluem a composição do asteróide, a proximidade da Terra (e o “delta-V”, ou seja, quanta energia é necessária para chegar lá) e o tamanho geral.

Após um processo de seleção relativamente aprofundado, Jensen escolheu um candidato particularmente bom – Atira. Este asteróide do tipo S tem toda uma classe de asteróides com o seu nome.

Atira tem cerca de 4,8 km de diâmetro e até tem a sua própria lua – um asteróide de 1 km de diâmetro que o orbita de perto.

Não era o asteroide mais próximo, com a parte mais próxima da sua órbita a ficar a cerca de 80 vezes a distância até a Lua, mas a sua órbita está estável na “zona de Goldilocks” do nosso Sistema Solar, o que ajudaria a estabilizar a temperatura interna do habitat em que eventualmente se transformaria.

Então, em que tipo de habitat deveria ser transformado? Jensen analisou quatro tipos comuns – o “dumbbell” (haltere), esfera, cilindro e toro.

Uma das considerações mais críticas é a gravidade – ou a “gravidade artificial” – causada pela força centrípeta. Jensen menciona os efeitos prejudiciais de viver em situações de baixa gravidade por longos períodos, o que exige o uso de algum substituto artificial para isso.

Mas para conseguir a força centrípeta, a estação tem que girar. Atira já tem uma rotação ligeira, mas parte da criação de um habitat espacial incluiria fazer o próprio asteróide girar até uma velocidade rotacional razoável que pudesse imitar com precisão a gravidade que uma pessoa sentiria na Terra.

Jensen também aborda diversas outras considerações para a seleção de um tipo específico de estação, incluindo as forças que criaria no material de que seria feita (ele sugere o uso de vidro anidro como um elemento estrutural potencial), quanto material precisaria de estar na concha externa para a proteção contra a radiação e micrometeoritos, e quanto espaço habitável estaria contido no interior.

Para esta última consideração, ele sugere adicionar vários andares à estrutura, aumentando dramaticamente o espaço habitável geral em todo o habitat.

O cientista acabou por escolher um toro como o tipo ideal de habitat e depois mergulhou em cálculos sobre a massa geral da estação, como suportar a parede interna com colunas massivas e como alocar o espaço do piso. Tudo importante, mas como exatamente construiríamos tal estação?

Os robôs auto-replicantes são a resposta. A terceira secção do relatório detalha um plano para utilizar robôs-aranha e uma estação base onde se possam reproduzir.

O autor enfatiza a importância de enviar apenas os componentes técnicos mais avançados da Terra e usar materiais no próprio asteróide para construir tudo o resto, desde trituradores de rochas até painéis solares.

Teoricamente, parece coerente e faz sentido, mas quando se olha para as alegações, parece quase fora deste mundo.

Primeiro, vejamos o peso geral – Jensen sugere que se poderia enviar uma cápsula “semente” que contém quatro robôs aranha, a estação base e eletrónica avançada suficiente para construir mais 3000 robôs-aranha por apenas cerca de 8,6 toneladas – bem menos do que a capacidade de um Falcon Heavy moderno. Uma vez que chegue ao asteróide, não precisaria voltar à Terra – teoricamente, pelo menos.

Depois, há alguns números ainda mais impressionantes – o custo e o tempo. Com cálculos admitidamente “no verso do envelope”, Jensen estima que o programa custaria apenas 4,1 mil milhões de dólares.

Isso é muito menos do que os 93 mil milhões que a NASA planeia gastar no programa Apollo. E o resultado seria um habitat espacial que fornece mil milhões de metros quadrados de território que não existiam antes. Isso é um custo total de 4,10 dólares por metro quadrado.

Possivelmente ainda mais impressionante é o cronograma – Jensen estima que todo o projeto de construção poderia ser feito em apenas 12 anos. No entanto, ainda seria preciso mais tempo para encher o habitat com ar e água e começar a regular a sua temperatura.

Ainda assim, é um cronograma relativamente curto para um projeto tão ambicioso.

Estes custos e prazos também estão bem dentro dos níveis de riqueza pessoal dos bilionários que já mostraram interesse na exploração espacial – estamos a olhar para vocês, Jeff e Elon.

Se as ideias de Jensen forem mesmo parcialmente viáveis, e à primeira vista, certamente parecem ser, com um pouco mais de desenvolvimento técnico, talvez a próxima grande competição espacial entre bilionários seja ver quem pode construir o primeiro habitat espacial com gravidade artificial do mundo.