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O núcleo no centro da Terra
Uma nova análise a 168 pares de “sismos repetidos” indica que a forma do núcleo interno da Terra está a mudar subtilmente.
Numa descoberta inovadora, os cientistas descobriram que o núcleo interno da Terra não só altera a sua velocidade de rotação, como também parece mudar de forma. A revelação, publicada na revista Nature Geoscience, sugere que as subtis deformações do núcleo afetam a forma como as ondas sísmicas viajam através do planeta, oferecendo novos conhecimentos sobre o funcionamento interno da Terra.
De acordo com o geofísico John Vidale, da Universidade do Sul da Califórnia, esta descoberta desafia os pressupostos anteriores sobre o comportamento do núcleo. “Detetar um processo que não estava documentado anteriormente é uma emoção”, disse Vidale ao ScienceAlert. “O próximo passo será certificarmo-nos de que estamos certos e aperfeiçoar os nossos modelos”.
O núcleo interno da Terra, uma esfera sólida de ferro e níquel com cerca de 2440 quilómetros de largura, está envolto por um núcleo externo fundido. Desempenha um papel crucial nos processos planetários, desde influenciar a duração de um dia até gerar o campo magnético protetor da Terra.
Há muito que os cientistas sabem que o núcleo interno gira a uma velocidade diferente da do resto do planeta, um fenómeno conhecido como super-rotação. No entanto, investigações recentes indicam que a taxa de rotação abrandou e, agora, novas provas sugerem que o próprio núcleo pode estar a deformar-se.
Como os cientistas não podem observar diretamente o núcleo, baseiam-se nas ondas sísmicas dos terramotos, que viajam através do planeta e fornecem pistas indirectas sobre a sua estrutura interna. Ao analisar estas ondas, os investigadores podem seguir as alterações no núcleo ao longo do tempo.
Vidale e a sua equipa estudaram 168 pares de “sismos repetidos” – sismos que ocorreram no mesmo local e em condições semelhantes. Comparando dados sísmicos de momentos em que o núcleo estava na mesma posição rotacional, excluíram as mudanças na rotação como a única causa das variações das ondas. Em vez disso, as suas descobertas sugerem que a forma do núcleo interno está a mudar.
A causa destas deformações permanece incerta. Vidale propõe que as alterações de forma podem dever-se à atração de regiões mais densas no interior da Terra ou a correntes convectivas no núcleo externo que exercem pressão sobre a superfície do núcleo interno. Dado que o núcleo interno está próximo do seu ponto de fusão, estas mudanças podem ser relativamente pequenas mas suficientemente significativas para alterar os padrões das ondas sísmicas.
Vidale e os seus colegas planeiam continuar a monitorizar o comportamento do núcleo interno, uma vez que se espera que este regresse à sua posição do início dos anos 2000 nos próximos anos. Os cientistas esperam que este período dê mais pistas sobre a forma como o núcleo influencia a rotação e o campo magnético da Terra.
