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Os microplásticos estão por todo o lado e é por isso que os cientistas têm dedicado muito tempo a tentar descobrir uma forma de os extrair em segurança.
Uma espuma semelhante a uma super esponja empresta as habilidades de imersão do algodão e da lula, remove 98 a 99,9% dos microplásticos das amostras de água estudadas.
Segundo o IFL Science, a espuma é sustentável e ambientalmente adaptável, sem os riscos de destruição da zona de Neuston de algumas abordagens de cobertura dos oceanos.
De acordo com o estudo, publicado na revista Science Advances, para além de ter como alvo os microplásticos já presentes no ambiente, poderia ser utilizada para tratar a água nas fábricas antes de ser libertada, trabalhando para reduzir os microplásticos já presentes na natureza e os que são libertados para a mesma.
“Prevê-se que os microplásticos que entram nos habitats terrestres e aquáticos aumentem continuamente durante milhares de anos, devido aos volumes alarmantes de resíduos plásticos no ambiente (~4,6 mil milhões de toneladas métricas) e à dificuldade de degradação em condições naturais”, escreveram os autores do estudo.
“O planeta está sob grande ameaça de microplásticos e os ecossistemas aquáticos são os primeiros a sofrer, pois fornecem locais convenientes para microplásticos, que podem combinar-se com outros contaminantes e ser ingeridos por vários níveis de organismos. O desenvolvimento de abordagens amplamente adaptadas para a remediação de microplásticos no ambiente aquoso é urgentemente necessário”.
Para responder a essa necessidade, criaram uma substância semelhante a uma esponja, denominada espuma de biomassa Ct-Cel, que combina duas substâncias encontradas na natureza: a celulose do algodão e a quitina do osso da lula.
As lulas são famosas por serem moles, mas no interior dos seus tecidos moles existe um pequeno esqueleto em forma de caneta feito de quitina.
Y Wu et al, 2024 Science Advances (CC BY-NC 4.0)
As duas substâncias aderiram bem quando a equipa quebrou as suas ligações de hidrogénio originais e induziu interações intermoleculares entre a celulose e a quitina, criando uma estrutura estável com muitos locais de hidrogénio ativados para a adsorção de microplásticos.
Através da realização de testes de adsorção e de estudos computacionais, observaram que a estrutura podia capturar microplásticos de várias formas: interceção física, atração eletrostática, bem como interações intermoleculares múltiplas.
Em seguida, a esponja Ct-Cel foi testada em quatro tipos de água: irrigação agrícola, água de lagos, águas paradas e águas costeiras e, após cinco ciclos impressionantes, ainda apresentava uma elevada eficiência de remoção de mais de 95%.
O facto de poder ser reutilizada significa que pode muito bem ser escalável e os investigadores esperam que, com mais alguns testes, possa ser lançada para começar a combater a atual crise dos microplásticos.
“A espuma Ct-Cel tem um grande potencial para ser utilizada na extração de microplásticos de massas de água complexas”, concluíram os autores. “Assim, os nossos princípios de conceção facilitariam o desenvolvimento futuro de estratégias práticas e sustentáveis baseadas em espumas de biomassa para combater a poluição por microplásticos” .
