Cientistas cultivaram em laboratório um “micróbio milagroso” que transforma petróleo em gás

Uma equipa de cientistas cultivou, em laboratório, um micróbio capaz de converter petróleo em metano. Até agora, os cientistas pensavam que esta conversão só era possível através da cooperação de diferentes organismos.

A Metanoliparia consegue decompor petróleo em metano e dióxido de carbono. O feito já lhe valeu a designação de “micróbio milagroso”.

Nas palavras de Gunter Wegener do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha da Universidade de Bremen, “é uma espécie de criatura híbrida que combina as propriedades de um degradador de petróleo com as de um metanogénio, isto é, um produtor de metano”.

Segundo o Europa Press, a sua peculiar composição genética confere à Metanoliparia capacidades únicas. “Nos seus genes transporta as plantas das enzimas que podem ativar e decompor vários hidrocarbonetos. Além disso, tem também o conjunto completo de engrenagens de um produtor de metano”, detalhou.

Em laboratório, e já depois de terem oferecido aos micróbios vários tipos de alimentos, os cientistas ficaram estupefactos com a capacidade de esta arqueobactéria ativar todos os diferentes hidrocarbonetos com uma única enzima.

“Até agora, só cultivámos arqueobactérias que vivem de hidrocarbonetos de cadeia curta, como o etano ou o butano. A Metanoliparia, por outro lado, prefere petróleo pesado, com os seus compostos de cadeia longa”, descreveu Rafael Laso-Pérez, que trabalha no Centro Nacional de Biotecnologia de Espanha.

“Não sabíamos que existiam micróbios metanogénicos que utilizam diretamente hidrocarbonetos de cadeia longa”, acrescentou o investigador.

Os depósitos subterrâneos de petróleo, tanto na terra como no mar, abrigam microrganismos que utilizam o petróleo como fonte de energia e nutrição, convertendo-o em metano.

No entanto, os cientistas pensavam que esta conversão só era possível através de um trabalho de equipa entre diferentes espécies de micróbios: certas bactérias e, normalmente, duas arquebactérias.

A equipa da Wegener conseguiu provar que basta uma arquebactéria para concluir esta complexa transformação, sem a ajuda de quaisquer outros organismos.

O artigo científico foi publicado, a 22 de dezembro, na Nature.