Menos corais, peixes não tão coloridos — alertam os cientistas

As comunidades de peixes na famosa Grande Barreira de Corais, na Austrália podem tornar-se menos coloridas à medida que os oceanos aquecem e os corais descoloram.

Um novo estudo, publicado na Global Change Biology em 2021, analisou as mudanças na saúde dos corais, tipos de corais, e peixes residentes ao longo de três décadas.

“Os corais futuros podem não ser os ecossistemas coloridos que conhecemos hoje”, escreve o ecologista marinho Chris Hemingson e os seus colegas da Universidade James Cook.

“As nossas descobertas sugerem que os corais podem estar num ponto crítico de transição e perto de se tornarem muito menos coloridos nos próximos anos”.

O estudo foi realizado algumas semanas depois de a Grande Barreira de Coral ter sido atingida por mais episódio de descoloração generalizado, alimentado pelo aumento constante das emissões de carbono.

Segundo a Science Alert, os autores do estudo focaram a sua atenção nos corais que rodeiam a Ilha Orpheus, no centro do maior sistema de corais das Terra.

O estudo mostra que os episódios anteriores de descoloração dos corais alteraram profundamente a composição dos corais na região, com a perda de corais moles e ramificados — fator que terá causado o desaparecimento de peixes de cores vivas, que se estão a tornar cada vez mais raros.

“À medida que estes corais complexos se tornam mais raros, nos futuros corais afetados pelas alterações climáticas as comunidades de peixes podem tornar-se mais ténues”, escreveram os investigadores.

Para a investigação, Hemingson e os colegas analisaram a diversidade de cores encontradas nas comunidades de peixes de corais e relacionaram-na com os tipos de habitats onde esses peixes vivem.

Quer os peixes tenham desenvolvido cores brilhantes para se destacarem e atrair um companheiro ou tons neutros para se misturarem e evitarem predadores, a sua coloração está naturalmente ligada aos corais onde habitam.

Comunidades de peixes, em partes saudáveis dos corais, com cores complexas e abundantes foram comparadas com outras áreas onde predominam corais maciços e incrustados, na sequência de grandes perturbações, tais como ondas de calor e ciclones, e corais degradados cobertos de algas.

“Verificámos que à medida que a cobertura de corais estruturalmente complexos aumenta, aumenta também a diversidade e variedade de cores presentes que vivem dentro e à sua volta”, diz Hemingson, que se concentrou a estudar peixes pequenos, que raramente se aventuram a nadar para longe do coral onde habitam.

“Mas à medida que a cobertura de algas e escombros de coral mortos aumenta, a diversidade de cores diminui para uma aparência mais generalizada e uniforme“.

Isto não abona nada de bom para os peixes de coral de água quente, pelo que o ecologista e os colegas analisaram os dados recolhidos anualmente nos últimos 27 anos sobre as comunidades de peixes que habitam nos corais da Ilha Orpheus, para ver se as tendências se mantiveram ao longo o tempo.

Outros estudos anteriores mostram que apenas 2% da Grande Barreira de Coral permanece intacta e não foi afetada pelos cinco episódios em massa de coral dos últimos 30 anos, um número verdadeiramente assustador de ondas de calor marinhas causadas pelo Homem e pelas emissões.

O primeiro episódio em massa, foi há 23 anos, registado em 1998, atingiu os corais e torno na Ilha Orpheus com especial intensidade, danificando complexos corais ramificados e levando a uma “mudança completa” nas comunidades de peixes.

Os peixes amarelos e verdes mais chamativos, tais como os peixes Donzeza (Pomacentrus moluccensis), de um amarelo vivo, e o peixe Goby de coral (Gobiodon histrio), com o seu característico tom verde, diminuíram em cerca de dois terços desde então.

“Os declínios contínuos (exacerbados por novos eventos de perturbação) são suscetíveis de levar a uma perda completa destas espécies de cores vivas”, o que efetivamente limitaria a cor das comunidades de peixes, tornando-os maçadores e e sem brilho”, escreveram os investigadores.

Embora os enormes e incrustados corais de rocha que substituíram os corais macios, os corais ramificados são os mais resistentes ao impacto do calor, literalmente tornando o coral mais resistente para futuros fatores de perturbação, provavelmente fornecem menos proteção contra predadores para peixes de cores vivas.

“Infelizmente, isto significa que os corais que são mais capazes de sobreviver aos impactos imediatos das alterações climáticas, são pouco suscetíveis de manter a diversidade de cores atualmente suportada pelos corais”, acrescentam os investigadores.

“As comunidades de peixes nos corais futuros são, por conseguinte, suscetíveis de ser uma versão mais entorpecida das suas configurações anteriores, mesmo que a cobertura de coral permaneça elevada”, explicam os autores do estudo.

Hemingson reconhece a dor que as pessoas podem sentir com a perda de espécies de peixes e corais, um dor ecológica que os cientistas que estudam os corais em primeira mão, conhecem demasiado bem.

Mas, tal como os cientistas têm demonstrado com entusiasmo, o luto pode ser uma poderosa força motivadora que estimula as pessoas a agir.

“Posso desistir quando me sinto triste, ou usar essas emoções para me motivar e encontrar soluções melhores“, conclui Emma Camp, bióloga de corais da Universidade de Tecnologia de Sydney, em 2019.