Para sobreviver como indivíduo, é preciso comida. Para sobreviver como espécie, precisamos de sexo. Não surpreende, portanto, que a velha questão de saber porque é que as girafas têm pescoços compridos se tenha centrado na comida e no sexo.
Tradicionalmente, têm sido propostas duas hipóteses principais para explicar os pescoços longos das girafas.
A primeira, avançada pelos pioneiros da evolução como Jean Baptiste Lamarck e Charles Darwin, defende que os pescoços longos evoluíram para ajudar as girafas a alcançar as folhas altas das árvores, evitando assim a competição com outros herbívoros.
A segunda, conhecida como a hipótese dos “pescoços para o sexo”, sugere que os pescoços longos evoluíram devido à seleção sexual, em que os machos com pescoços mais compridos os utilizavam em combate para estabelecer o domínio e atrair as parceiras.
Depois de debaterem esta questão durante os últimos 150 anos, os biólogos ainda não conseguem chegar a acordo sobre qual destes dois fatores foi o mais importante na evolução do pescoço da girafa. Em última análise, tudo na biologia se resume a comida e sexo.
Um novo estudo, publicado a semana passada na Mammalian Biology, procurou agora dar a resposta a este mistério.
Pescoços para o sexo
No século XIX, os biólogos Charles Darwin e o seu colega Jean Baptiste Lamarck especularam que o pescoço comprido das girafas as ajudava a alcançar as folhas de acácia no alto das árvores, embora provavelmente não estivessem a observar o comportamento real das girafas quando elaboraram esta teoria.
Várias décadas mais tarde, quando os cientistas começaram a observar girafas em África, um grupo de biólogos apresentou uma teoria alternativa baseada no sexo e na reprodução.
Estes biólogos pioneiros das girafas repararam que as girafas macho, de pé lado a lado, usavam os seus longos pescoços para balançar a cabeça e bater uma na outra.
Os investigadores chamaram a este comportamento “luta de pescoços” e supuseram que ajudava as girafas a provar o seu domínio umas sobre as outras e a conquistar companheiras.
Os machos com os pescoços mais compridos ganhavam estas competições e, por sua vez, aumentavam o seu sucesso reprodutivo. Esta favorabilidade, previram os cientistas, conduziu à evolução dos pescoços longos.
Desde a sua criação, a hipótese de seleção sexual “pescoços por sexo” ofuscou a hipótese “pescoços por comida” de Darwin e Lamarck.
A hipótese dos pescoços por sexo prevê que os machos devem ter pescoços mais compridos do que as fêmeas, uma vez que só os machos os usam para lutar, e de facto usam. Mas as girafas macho adultas também são cerca de 30% a 50% maiores do que as fêmeas.
Todos os componentes do seu corpo são maiores. Por isso, a equipa quis descobrir se os machos têm pescoços proporcionalmente mais compridos, tendo em conta a sua estatura total, composta pela cabeça, pescoço e membros anteriores.
O pescoço não é para o sexo?
Mas não é fácil medir as proporções do corpo das girafas. Por um lado, os seus pescoços crescem desproporcionadamente mais depressa durante os primeiros seis a oito anos de vida. E, na natureza, não é possível saber exatamente a idade de um animal.
Para contornar estes problemas, os cientistas mediram as proporções do corpo de girafas Masai em cativeiro em jardins zoológicos norte-americanos.
Neste caso, sabiam a idade exata das girafas e podiam comparar estes dados com as proporções corporais de girafas selvagens que sabiam com segurança que tinham mais de 8 anos.
Para sua surpresa, os autores descobriram que as girafas fêmeas adultas têm pescoços proporcionalmente mais compridos do que os machos, o que contradiz a hipótese dos pescoços por sexo.
Também descobriram que as girafas adultas têm troncos proporcionalmente mais compridos, enquanto os machos adultos têm patas dianteiras proporcionalmente mais compridas e pescoços mais grossos.
Os bebés girafa não têm nenhuma destas diferenças de proporção corporal específicas do sexo. Estas só aparecem quando as girafas atingem a idade adulta.
O facto de as girafas fêmeas terem proporcionalmente pescoços mais compridos e troncos mais compridos levou os autores a propor que foram as fêmeas, e não os machos, que impulsionaram a evolução do pescoço comprido da girafa, não para fins sexuais mas para alimentação e reprodução.
A teoria está de acordo com Darwin e Lamarck, segundo os quais a alimentação foi o principal motor da evolução do pescoço da girafa, mas com ênfase no sucesso reprodutivo das fêmeas.
Entretanto, é de notar que Darwin e Lamarck concordavam em discordar na forma como a alimentação induziu as girafas a ter pescoços compridos: Lamarck achava que as girafas foram esticando cada vez mais os pescoços e deixavam essa característica aos filhos, Darwin achava que as girafas com pescoços maiores viviam mais tempo e tinham mais filhos — que herdavam os seus pescoços maiores.
Uma forma de morrer
As girafas são notoriamente exigentes na alimentação e alimentam-se de folhas frescas, flores e vagens de sementes. As girafas fêmeas precisam especialmente de comer o suficiente porque passam a maior parte da sua vida adulta grávidas ou a dar leite às crias.
As fêmeas tendem a utilizar os seus longos pescoços para sondar as profundezas dos arbustos e das árvores para encontrar os alimentos mais nutritivos. Em contrapartida, os machos tendem a alimentar-se no alto das árvores, estendendo totalmente o pescoço na vertical.
As fêmeas precisam de troncos proporcionalmente mais compridos para criarem crias que podem ter mais de 1,5 metros de altura à nascença.
No caso dos machos, as patas dianteiras proporcionalmente mais longas são uma adaptação que lhes permite montar as fêmeas mais facilmente durante o sexo.
Embora tenhamos verificado que os seus pescoços podem não ser tão proporcionalmente longos como os das fêmeas, são mais grossos. Esta é provavelmente uma adaptação que os ajuda a ganhar lutas no pescoço.
Mas o pescoço das girafas não é a sua única caraterística longa. Têm pernas muito longas, proporcionalmente, que contribuem para a sua altura quase tanto como o pescoço.
No entanto, as suas pernas compridas têm um custo considerável, especialmente para as girafas macho. Uma fração desproporcionada da sua massa corporal é empilhada em cima das suas pernas dianteiras finas, o que pode levar a lesões e problemas de mobilidade a longo prazo.
Graham Mitchell, um proeminente biólogo de girafas, chamou ao corpo das girafas “uma forma de morrer”.
Em cativeiro, onde se pode determinar a causa da morte, mais de metade das girafas macho morrem de problemas nas patas dianteiras, o que reduz o seu tempo de vida em 25% em comparação com as fêmeas. Muito poucas girafas fêmeas morrem de problemas de saúde relacionados com as suas pernas.
A altura das girafas também significa que não conseguem subir muito bem encostas íngremes. A investigação mostrou que esta limitação provavelmente as impediu de viajar através das escarpas do Grande Vale do Rift na África Oriental.
Porém, a vantagem de serem altos para acasalar deve compensar estes custos para a sua saúde e mobilidade.
Esta investigação não está a excluir totalmente a teoria do pescoço para o sexo. É provável que o pescoço comprido desempenhe um papel fundamental na luta dos machos pelo pescoço e na conquista de uma parceira.
Mas a investigação sugere que a luta de pescoços dos machos era provavelmente um benefício secundário que vinha junto com o facto de as fêmeas terem melhor acesso à comida.
No futuro, a equipa vai estudar os factores genéticos que levaram à extraordinária estatura e físico da girafa para traçar e reconstruir o caminho evolutivo que seguiram para alcançar os céus.
ZAP // The Conversation
