Os gatos escolheram os humanos antes do que se pensava (e a culpa é dos ratos)

A transição para gato doméstico começou quando os gatos selvagens do Próximo Oriente seguiram os ratos, que por sua vez seguiram os primeiros agricultores até ao continente.

A origem do gato doméstico é envolta em mistério, já que ainda não é bem conhecido o processo de como é que eles se tornaram animais de estimação dos humanos. Um novo estudo baseia-se em provas arqueológicas para aferir que, na Europa, a transição para gato doméstico começou quando os gatos selvagens do Próximo Oriente seguiram os primeiros agricultores até ao continente.

Os investigadores chegaram a esta conclusão através da análise de ossos de gatos selvagens, datados entre 4.200 e 2.300 anos a.C., encontrados na Polónia.

A autora principal do artigo, Magdalena Krajcarz, começou a procurar dados sobre os mais antigos restos mortais de gatos na Europa e rapidamente percebeu que as evidências eram escassas. Daí ter iniciado projetos de escavação à procura de restos mortais destes felinos.

“Esperávamos encontrar restos de gatos não mais velhos do que o início da Era Comum, uma vez que isso foi sugerido por outros achados arqueológicos na Europa”, explica Krajcarz à Inverse. “A idade neolítica desses gatos era algo que nem consideramos uma hipótese”.

Enquanto num animal moderno se pode examinar o seu estômago para perceber a sua alimentação, com restos mortais antigos isso não é possível. Anteriormente, acreditava-se que a exploração de roedores como fonte de alimento facilmente acessível que tinha sido responsável pela domesticação dos gatos.

Isto porque os ratos seguiriam os agricultores e, consequentemente, os gatos seguiriam os ratos até aos agricultores. Para confirmar esta teoria, a equipa de Krajcarz analisou os isótopos estáveis encontrados nos ossos de gatos e outros animais. O estudo foi publicado esta semana na revista científica PNAS.

A análise revelou que, embora a atividade agrícola humana já tenha alterado as proporções estáveis de isótopos de roedores, os antigos gatos selvagens do Próximo Oriente não passaram pelo mesmo nível de transição. Isto sugere que, enquanto seguiam os agricultores para a Europa, os gatos ainda não eram totalmente dependentes dos agricultores.

Krajcarz explica que outros estudos indicam que a interação entre povos antigos e gatos selvagens começou há cerca de 10 milénios no Próximo Oriente.

“À luz dos dados que publicamos anteriormente e no trabalho atual, os gatos acompanharam pessoas na Europa Central por milhares de anos, ficando entre ser selvagens e domesticados, e possivelmente também ferozes”, diz a cientista. “Durante milénios, os gatos eram apenas aliados naturais dos seres humanos na sua luta constante contra roedores, em vez de animais domésticos”.

Apesar das revelações, ainda não se sabe ao certo quando é que os gatos se tornaram animais domésticos.