Criada durante a crise petrolífera na década de 70, a Reserva Estratégica de Petróleo é uma arma geopolítica poderosa dos Estados Unidos e já foi utilizada para controlar os preços do mercado.
Cerca de 400 milhões de barris de petróleo estão atualmente armazenados nas profundezas de cavernas no sul dos Estados Unidos, num reduto oculto, mas crítico, para a segurança energética americana.
A Reserva Estratégica de Petróleo (SPR), como é conhecida, abrange 61 cavernas de sal no Texas e na Louisiana, e serve como uma rede de segurança nacional e uma poderosa arma geopolítica, descreve o IFLScience.
A 28 de março de 2025, a SPR detinha 396,4 milhões de barris de petróleo bruto, com uma capacidade total de 714 milhões de barris – embora tenha atingido um pico de 726,6 milhões em 2009. Estas vastas cúpulas de sal subterrâneas, localizadas a entre cerca de 600 e 1200 metros de profundidade, oferecem uma solução de armazenamento ideal e económica que protege contra fugas e contaminação.
Longe de estar adormecido, o petróleo entra e sai regularmente da SPR para apoiar os interesses estratégicos dos EUA no país e no estrangeiro. A reserva foi criada em resposta à crise petrolífera de 1973, quando um embargo petrolífero árabe fez disparar os preços globais e expôs a vulnerabilidade da América a choques de abastecimento externos. Na sequência desta crise, o governo dos EUA criou a SPR para se proteger contra perturbações semelhantes, quer sejam causadas por catástrofes naturais, instabilidade geopolítica ou volatilidade do mercado.
Gerido pelo Departamento de Energia, o SPR pode libertar petróleo nos mercados nacionais para aliviar a escassez ou baixar os preços. Também pode abastecer aliados durante crises internacionais. Em 2005, foram libertados 20,8 milhões de barris após o furacão Katrina para compensar as perturbações na cadeia de abastecimento. Mais recentemente, em março de 2022, os EUA juntaram-se a 30 países na libertação de 60 milhões de barris – metade dos quais provenientes do SPR – em resposta à invasão da Ucrânia pela Rússia.
No entanto, o SPR não está isento de controvérsia. Os críticos argumentam que o sistema está desatualizado e é ineficaz. Num erro notável, em 2000, foram vendidas grandes quantidades de SPR a empresas pouco conhecidas e com pouca experiência na indústria petrolífera. O seu uso para fins políticos também é criticado, como quando Joe Biden autorizou uma libertação em 2022, que alguns consideraram uma tática para reduzir os preços do gás antes das eleições intercalares.
À medida que a dinâmica energética global continua a mudar, os especialistas estão a recomendar uma modernização ou mesmo uma revisão em grande escala do SPR. Por enquanto, porém, esta vasta rede subterrânea continua a ser um pilar crucial, embora imperfeito, da estratégia energética americana.
