As ervas gateiras têm um efeito inesperado que pode explicar a obsessão dos gatos

As ervas libertam um repelente de mosquitos que protege os animais das picadas dos insetos. A quantidade libertada é ainda maior quando as folhas são rasgadas, o que pode ajudar a explicar a obsessão dos gatos com as plantas.

Afinal, os gatos não gostam das ervas-gateiras só por causa da sensação eufórica que lhes causa — há também um benefício prático que os nossos amigos de quatro patas têm quando brincam com estas plantas.

Ao trincarem e cuspirem as plantas, os gatos provocam a libertação de repelentes de insetos naturais que os ajudam a afugentar os mosquitos. A descoberta foi feita num estudo publicado na iScience.

As ervas-gateiras produzem químicos de um grupo chamado iridóides que replem os mosquitos, as moscas, as baratas e os ácaros. Os autores do estudo começaram a pesquisa depois de observarem os comportamentos estranhos dos gatos em tornos destas plantas, perguntando-se sobre qual seria a razão.

Foi assim que descobriram que quando os gatos esfregam a cabeça nas folhas destas plantas, estão a criar uma película de nepetalactol no seu pelo — um composto iridóide. No entanto, a questão sobre porque é que os gatos mastigam e cospem as plantas ainda pairava no ar, nota a New Scientist.

Visto não terem por hábito engolir as plantas, os animais não têm nenhum benefício medicinal ao as mastigarem e cuspirem. A equipa notou que as ervas que são rasgadas e cuspidas têm um odor muito mais forte, decidindo assim testar as concentrações de iridóides nas folhas que os gatos mastigam.

A análise mostrou que as folhas que são destruídas emitem 20 vezes mais iridóides do que as folhas normais. As emissões eram até 10 vezes maiores quando os gatos mastigavam as folhas e até 40 vezes maiores quando um humano as cortava. A razão para a disparidade entre as folhas destruídas por gatos ou por humanos ainda não é conhecida.

O estudo não prova que a obsessão dos gatos pelas plantas se deve a este benefício, já que isto pode ser apenas uma coincidência. No entanto, os animais podem ter evoluído para gostarem tanto das ervas precisamente por notarem menos picadas de insetos quando brincam com estas.

Os resultados indicam ainda que o repelente libertado pelas plantas não é eficaz apenas para os gatos, mas sim para todos, com os cientistas anotarem que também não foram picados pelos mosquitos quando se esfregaram com as ervas