Os machos são (sempre) maiores que as fêmeas? Darwin estava errado

A pesquisa desafia a noção de que os mamíferos machos são geralmente maiores e mais fortes do que as fêmeas, que foi inicialmente proposta por Charles Darwin.

Um estudo inédito conduzido por uma equipa de ecologistas da Universidade de Princeton está a desafiar a crença de longa data, inicialmente proposta por Charles Darwin em 1871, de que os machos são geralmente maiores e mais fortes do que as fêmeas no reino animal, particularmente entre os mamíferos.

A pesquisa, publicada na Nature Communications, abrange uma extensa meta-análise de mais de 400 espécies de mamíferos de várias ordens, revelando descobertas que contradizem a visão tradicional do dimorfismo sexual no tamanho.

A equipa descobriu que em quase 39% das espécies de mamíferos analisadas, machos e fêmeas partilham massas corporais médias semelhantes, um fenómeno conhecido como monomorfismo sexual.

Isto contrasta com cerca de 45% das espécies que exibem machos maiores e 16% onde as fêmeas são maiores. Estes achados indicam que a ocorrência de machos maiores não é uma característica tão dominante entre as espécies de mamíferos como anteriormente pensado, aponta o Science Alert.

Curiosamente, o estudo destacou que as diferenças de tamanho mais significativas entre os sexos são encontradas nas ordens que foram o foco de estudo científico extensivo, como carnívoros, primatas e ungulados.

Isto levou os investigadores a sugerir que preconceitos históricos na investigação científica podem ter distorcido a nossa compreensão das diferenças de tamanho entre os mamíferos.

A análise também mostrou que, ao considerar o comprimento do corpo em vez da massa corporal, cerca de metade das espécies são monomórficas, sugerindo como os critérios de medição podem influenciar as percepções de tamanho e força.

Há espécies, como o morcego de nariz-tubular, onde as fêmeas são notavelmente maiores, sugerem estratégias evolutivas alternativas, como a “Hipótese da Grande Mãe“.

Esta hipótese, proposta pela bióloga evolutiva Katherine Ralls, sugere que um maior tamanho pode ser vantajoso para as fêmeas suportarem os embriões ou descendentes, em vez de ser um produto da seleção sexual.

Os ecologistas de Princeton reconhecem que o seu trabalho não é definitivo, tendo analisado apenas 5% de todas as espécies de mamíferos devido a limitações de dados.

No entanto, as suas descobertas sublinham a necessidade de uma mudança na forma como a seleção sexual e outros fatores de sobrevivência que afetam as fêmeas são estudados.