Antes de existirem medicamentos para sedar e acalmar os doentes, havia o ópio, o sumo de mandrágora… e a hipnose.
Segundo o Live Science, a anestesia, tal como a conhecemos, é uma invenção relativamente recente, mas há séculos que procuramos formas de aliviar a dor intensa.
Já em 1100, há relatos de médicos que aplicavam esponjas embebidas em ópio e sumo de mandrágora nos pacientes para induzir o sono na preparação para uma operação e para atenuar a dor que se seguia.
Antes, manuscristos, que vão da época romana à medieval, descrevem uma receita para uma mistura sedativa chamada “dwale“. Feita a partir de uma mistura inebrante de bílis de javali, ópio, sumo de mandrágora, cicuta e vinagre, a tintura era preparada “para fazer um homem dormir enquanto os homens o cortavam“, de acordo com um manuscrito da Idade média. A partir de 1600, na Europa, o ópio e o láudano tornaram-se analgésicos comuns.
Mas, estes medicamentos seriam rudimentares, inexatos e difíceis de adaptar aos doentes e às suas necessidades. Além disso, podiam ser perigosos. A cicuta pode ser fatal, por exemplo, e o ópio e o láudano causam dependência. A mandrágora, em doses elevadas, pode provocar alucinações, um ritmo cardíaco anormal e, em casos extremos, a morte.
Perante este cenário medicinal implacável, quando os cirurgiões tinham de efetuar cirurgias invasivas, muitas vezes o método mais sensato que utilizavam era simplesmente ser o mais rápido e preciso possível.
“Recuamos mais de 150 anos e a cirurgia era breve”, disse Tony Wildsmith, professor emérito de anestesia na Universidade de Dundee, na Escócia, e antigo arquivista honorário do Royal College of Anaesthetists, no Reino Unido. A eficiência e a precisão sob pressão de tempo tornaram-se uma medida da habilidade de um cirurgião.
Mas a rapidez e a precisão também limitavam os cirurgiões a operações menos complexas. Por exemplo, é seguro assumir que, antes do advento da anestesia cirúrgica na Europa e nos Estados Unidos, em meados do século XIX, as cirurgias de alto risco, como as cesarianas e as amputações, eram menos comuns do que são atualmente, tanto devido à perícia e aos riscos envolvidos como à dor intensa e incontrolável que provocavam.
“Não havia muitas operações descritas, porque não havia a capacidade de fazê-las. De facto, a medicina dentária era um dos poucos tipos de cirurgia que era comparativamente mais comum durante este período, porque a dor e os perigos envolvidos na sua realização eram menores do que em tipos de cirurgia mais graves, explica Wildsmith. Os doentes também não faziam exatamente fila para serem operados. “Tente colocar-se nessa posição”, disse Wildsmith. “tens dores, mas a dor de as aliviar seria ainda pior”.
À medida que os cirurgiões procuravam novas formas de fazer o seu trabalho, surgiram alguns métodos mais invulgares. Um deles era a compressão, uma técnica que consistia em aplicar pressão nas artérias para deixar alguém inconsciente ou nos nervos para causar dormência súbita nos membros.
A primeira técnica remonta possivelmente à Grécia antiga, onde os médicos chamavam às artérias do pescoço as “carótidas”, uma palavra com uma raiz grega que significa “atordoar” ou “estupidificar”.
“Portanto, há evidências de que eles usaram ou sabiam que a compressão das artérias carótidas produziria inconsciência“, disse Wildsmith.
Enfatizou que não há nenhuma sugestão de que esse método tenha sido amplamente aplicado — e provavelmente por uma boa razão. Alguém que tentasse este método extremamente arriscado hoje em dia teria “mais probabilidades de acabar no banco dos réus por uma acusação de homicídio do que por qualquer outra coisa”, disse Wildsmith.
Em 1784, um cirurgião britânico, chamado John Hunter, tentou a compressão dos nervos aplicando um torniquete no membro de um paciente e causando dormência. Surpreendentemente, funcionou. Hunter conseguiu amputar um membro e, aparentemente, o paciente não sentiu dor, de acordo com o Royal College of Angesthetists.
Outra técnica de controlo da dor era o “mesmerismo“. Esta crença pseudo-científica combinava elementos de hipnose com teorias de que existia uma líquido semelhante a um campo de fora nos seres humanos que podia ser manipulado com ímanes, informou o Hektoen International Journal.
O inventor da técnica, o médico austríaco Franz Anton Mesmer, acreditava que, ao controlar esse líquido maleável, poderia colocar os pacientes num estado de animação suspensa, durante o qual ficariam alheios à dor da cirurgia.
Essas práticas pseudocientíficas ganharam força real. Em meados do século XIX, o mesmerismo tinha-se espalhado por outras partes da Europa e pela Índia, e os cirurgiões utilizavam-no para operar os pacientes.
Em vários casos, os pacientes não sentiam dor, de acordo com um relatório do Hektoen International Journal.
O mesmerismo tornou-se tão popular, de facto, que foram criados vários “hospitais mesméricos” em Londres e noutros locais.
Mas os cirurgiões começaram a questionar esses métodos e a acusar os proponentes de enganar o público. Seguiu-se uma rivalidade e o mesmerismo foi desacreditado, isto preparou o terreno para novos e mais promissores candidatos ao alívio da dor e à sedação: uma série de gases inaláveis que, em meados do século XIX, estavam prontos para lançar uma nova era de anestesia.
Até meados do século XIX, cientistas e cirurgiões interessavam-se cada vez mais pela utilização clínica de um composto orgânico de cheiro adocicado chamado éter, produzido pela destilação de etanol com ácido sulfúrico.
De facto, os registos da produção de éter remontam ao século XIII e, no século XVI, os médicos que faziam experiências com esta substância misteriosa descobriram que podia anestesiar galinhas.
Várias centenas de anos mais tarde, os cirurgiões revisitaram o éter no seu trabalho. “Durante muito tempo, houve pessoas a coçar a superfície”, disse Wildsmith. Finalmente, em 1846, um cirurgião-dentista americano chamado William Morton realizou uma operação pública na qual forneceu éter gasoso a um paciente e depois removeu sem dor um tumor do pescoço do paciente.
Foi a primeira prova clínica de que a aplicação cuidadosa deste gás podia causar inconsciência e aliviar a dor.
Depois, em 1848, os cirurgiões provaram que outro composto, chamado clorofórmio, podia aliviar com êxito a dor durante o parto e outras cirurgias. De forma crítica, o éter e o clorofórmio deram aos cirurgiões um maior controlo sobre o estados dos seus doentes, porque ao controlar a dor dos doentes e ao adormecê-los, os cirurgiões tinham mais tempo para operar e, por conseguinte, para o fazer de forma mais meticulosa.
Com o tempo, isto permitiu cirurgias mais sofisticadas. Nenhum dos dois gases continua a ser utilizado em cirurgias, mas ambos acabaram por lançar as bases para o desenvolvimento de medicamentos mais seguros e eficazes que transformaram a anestesia na arte aperfeiçoada que é atualmente.
Wildsmith recordou uma pintura a óleo do século XVIII que mostra um homem horrorizado enquanto é submetido a uma amputação. “A pintura retrata genuinamente, pelo olhar no rosto do paciente, o exercício horrível que deve ter sido para um paciente sem anestesia“, disse.
A história da anestesia pode estar repleta de tentativas e erros, mas qualquer pessoa que já tenha posto os pés num hospital pode estar grata por, pelo menos, nos ter levado para longe das realidades de pesadelos desse quadro.
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