Como o cais de ajuda de Gaza remonta às caixas de charutos descartadas antes da 2.ª Guerra Mundial

Os palestinianos de Gaza começaram a receber ajuda humanitária através de um cais flutuante recentemente concluído ao largo da costa do território sitiado.

Construído pelo exército dos EUA e operado em coordenação com as Nações Unidas, grupos de ajuda humanitária e forças armadas de outras nações, o cais tem as suas origens num oficial da Marinha dos EUA de meados do século XX que recolheu caixas de charutos deitadas fora para experimentar uma nova ideia.

Entre os artefactos das coleções militares do Museu Nacional de História Americana estão estas humildes caixas de charutos e com a notável história que contêm.

Em 1939, John Noble Laycock, então comandante do Corpo de Engenheiros Civis da Marinha, foi destacado, como oficial de planos de guerra do Gabinete de Estaleiros e Docas da Marinha em Washington, D.C., para ajudar a preparar uma potencial guerra no Pacífico.

Laycock tinha de descobrir como construir bases navais em ilhas não urbanizadas. A principal prioridade seria aquilo a que os militares chamavam “barcaças navais”, o processo de levar a carga e os abastecimentos dos navios para uma costa onde não havia portos ou mesmo cais para atracar.

Foi exatamente esse o problema que a ajuda humanitária enfrentou em Gaza – e que as forças militares e os grupos humanitários enfrentaram inúmeras vezes no século passado.

Nos ficheiros dos gabinetes dos seus antecessores, Laycock encontrou planos desenvolvidos na década de 1930 para utilizar pequenos pontões – essencialmente caixas flutuantes – que podiam ser facilmente transportados e rapidamente montados à mão em barcaças maiores ou plataformas flutuantes. Mas Laycock viu problemas na conceção dos planos e no método de ligar os pontões uns aos outros. E teve uma ideia.

Por volta de julho de 1940, Laycock começou a visitar todos os concessionários do edifício do quartel-general da Marinha, que se situava então ao longo do National Mall, pedindo-lhes que guardassem caixas de charutos vazias para ele. Laycock e um ajudante alinharam as caixas e espaçaram-nas uniformemente. Depois ligaram-nas entre si utilizando tiras de madeira de papagaios de criança, que prenderam aos cantos das caixas com pequenas porcas e parafusos.

O modelo simples demonstrou que era possível ligar pequenas caixas de pontão individuais, de tamanho uniforme, numa viga flutuante muito mais longa e muito mais forte. Várias vigas poderiam ser combinadas na base para uma plataforma de qualquer tamanho necessário. Uma plataforma suficientemente grande poderia suportar carga, camiões militares e veículos blindados com um peso até 55 toneladas.

De caixas de charutos a pontões de aço

Em agosto de 1940, durante as suas férias em família, Laycock descobriu como ligar exatamente os pontões individuais, que eram feitos de aço e não de madeira ou cartão como o seu modelo de caixa de charutos. Concebeu fixadores de aço – porcas e parafusos em escala reduzida, apelidados de “jóias”, que podiam ser inseridos e apertados à mão – capazes de suportar a tensão do movimento do oceano sob uma plataforma flutuante.

Através de tentativas e erros, e aplicando vários requisitos militares, como a largura das placas de aço, o peso do pontão vazio, a profundidade necessária para flutuar e a capacidade de carga, Laycock concebeu um pontão básico com 152 centímetros de altura, 213 centímetros de comprimento e 152 centímetros de largura. Concebeu também uma secção curva para servir de proa de um navio de transporte baseado em pontões. Em 1941, os testes provaram que o projeto e o sistema estavam prontos para produção em massa.

Pontes flutuantes de aço

A tecnologia dos pontões foi utilizada pela primeira vez na guerra, no Pacífico Sul, em fevereiro de 1942, com a Força de Construção Naval, apelidada de Seabees, que a levou para Bora Bora, nas Ilhas da Sociedade. Os Seabees ficaram satisfeitos com o seu funcionamento e ajudaram a contribuir para a alcunha do sistema – a “caixa mágica” de Laycock.

A natureza universal dos pontões permitiu a construção de uma série de estruturas flutuantes, incluindo dragas, barcaças, gruas flutuantes, oficinas, armazéns e estações de serviço, rebocadores, bate-estacas e docas secas. Estas estruturas de pontão podiam ser encontradas desde Guadalcanal até às Marianas, às Aleutas e às Filipinas.

O planeamento da invasão da Sicília em julho de 1943 encontrou outra utilização para o sistema de pontões de Laycock. No final de 1942, o capitão da Marinha Real Thomas A. Hussey reconheceu que as praias sicilianas tinham declives suaves. Durante uma invasão, era de esperar que as embarcações de desembarque, especialmente as concebidas para tanques, encalhassem a várias centenas de metros de terra firme, em águas com 180 centímetros de profundidade. Mesmo os veículos impermeabilizados seriam inundados e poderiam afundar-se.

Conhecendo os pontões de Laycock, Hussey perguntou se as unidades poderiam formar uma estrada flutuante, chamada “causeway”, para fazer a ponte entre o navio e a costa. Laycock concebeu um método para construir calçadas estreitas com dois pontões de largura e 30 pontões de comprimento – cerca de 53 metros. Colocando-os lado a lado, formariam um passadiço flutuante de 99 metros. Poderiam até ser rebocados ou transportados por embarcações de desembarque e implantados à chegada em águas pouco profundas.

Testados com sucesso em meados de março de 1943, os passadiços revelaram-se um êxito na Sicília. Em 23 dias de turnos ininterruptos, os Seabees descarregaram mais de 10.000 veículos, incluindo camiões, jipes, half-tracks e artilharia rebocada, nos passadiços. Altos dirigentes americanos e britânicos afirmaram que os desembarques não poderiam ter sido tão rápidos se não fossem os pontões.

Auto-estradas de pontões na Normandia

Tal como na Sicília, a costa francesa da Normandia também apresentava praias com declives suaves e planos. Os pontões flutuantes foram fundamentais para o desembarque das forças americanas, britânicas e canadianas no Dia D, a 6 de junho de 1944. Os engenheiros ancoravam uma extremidade do passadiço na costa e estendiam a estrutura para o oceano o suficiente para que, quer a maré fosse baixa ou alta, os navios de carga pudessem atracar sem encalhar.

Ao longo dos lados, a cada poucas centenas de metros ao longo do passadiço, foram fixados pontões adicionais para formar cais, de modo a que vários navios pudessem atracar ao mesmo tempo, independentemente das condições da maré. Os navios podiam descarregar diretamente nos pontões secos, tal como fariam em qualquer cais ou doca normal.

Este sistema permitiu um fluxo maciço e contínuo de tanques, camiões, artilharia, abastecimentos e pessoal para apoiar os combates à medida que as forças aliadas avançavam para o interior da Normandia nos meses seguintes.

Utilizações na guerra e na ajuda humanitária

Ao longo das décadas, este conceito, com os avanços tecnológicos na construção e nos elementos de fixação, evoluiu para sistemas de pontões utilizados nas guerras da Coreia e do Vietname. Estes também foram melhorados e ajudaram a prestar ajuda humanitária, como no Haiti, após um grande terramoto em 2010.

O cais em Gaza envolve ambas as partes do sistema de pontões – a plataforma flutuante original de Laycock como local de transferência de carga a 3 milhas da costa e o sistema de cais e ponte flutuante sugerido pelos britânicos, que permite que as entregas de camiões cheguem a terra firme. Tudo isto a partir de um humilde modelo concetual de caixas de charutos.