Uma nova experiência sugere que os bebés podem aprender os sons da linguagem nas primeiras horas de vida.
Muitas vezes pensamos em bebés como telas em branco com pouca capacidade de aprender durante as primeiras semanas de vida. Mas os bebés começam a processar a linguagem e a fala incrivelmente cedo. Mesmo no útero, aprendem a discernir vozes, juntamente com alguns sons da fala. Ao nascer, já preferem os sons da fala a outros tipos de sons não-linguísticos.
Mas exatamente como é que o cérebro do bebé aprende a processar sons de linguagem complexos ainda é um mistério. Num novo estudo, publicado na revista Nature Human Behaviour, descobriu-se detalhes deste processo de aprendizagem incrivelmente rápido – começando nas primeiras horas após o nascimento.
A equipa de investigadores colocou na cabeça dos bebés uma pequena touca coberta por sofisticados dispositivos projetados para medir pequenas mudanças nos níveis de oxigénio no cérebro dos bebés. Detetores na touca puderam ajudar a determinar quais áreas do cérebro ficaram ativas ao longo do tempo.
O procedimento, totalmente seguro e indolor, foi realizado três horas após o nascimento dos bebés. Só exigia que o bebé usasse uma pequena touca elástica e iluminasse a cabeça com pequenas luzes infravermelhas (essencialmente radiação de calor).
Isto encaixa-se na prática comum em muitas culturas de envolver os recém-nascidos num cobertor para acalmá-los – facilitando a transição do conforto do útero para o mundo selvagem da existência física autónoma.
Dentro de três horas após o nascimento, todos os bebés foram expostos a sons que a maioria dos investigadores predizia que eles seriam capazes de distinguir. Isto incluía vogais (como “o”) e essas mesmas vogais reproduzidas de trás para frente.
Normalmente, a fala invertida é muito diferente da fala normal, mas no caso de vogais isoladas, a diferença é subtil. De facto, no novo estudo, os autores descobriram que adultos só conseguiam distinguir entre as duas formas 70% das vezes.
O que surpreendeu os cientistas é que os recém-nascidos não conseguiram diferenciar as vogais para frente e para trás imediatamente após o nascimento, porque não foram encontradas diferença entre os sinais cerebrais recolhidos em cada caso nas primeiras três horas de nascimento.
Em retrospetiva, os cientistas assumem que não deviam ter ficado tão surpreendidos considerando o quão subtil era a diferença.
No entanto, foram surpreendidos ao descobrir que, depois de ouvir esses sons por cinco horas, os recém-nascidos começaram a diferenciar essas vogais para frente e para trás.
Primeiro, a sua resposta às vogais normais tornou-se mais rápida do que às vogais inversas. E depois de mais duas horas, durante as quais maioritariamente dormiram, o seu cérebro respondeu às vogais avançadas não apenas mais rápido, mas também mais fortemente.
Isto significa que, no primeiro dia de vida, leva apenas algumas horas para o cérebro do bebé aprender a subtil diferença entre sons de fala naturais e ligeiramente não-naturais.
Os autores observaram que as regiões cerebrais do lobo temporal superior (uma parte do cérebro associada ao processamento auditivo) e do córtex frontal (envolvida no planeamento de movimentos complexos) estavam envolvidas no processamento dos sons das vogais, especialmente no hemisfério esquerdo. Isso é semelhante ao padrão que sustenta a compreensão e a produção da linguagem em adultos.
Mais fascinante ainda foi a deteção de comunicação entre diferentes áreas do cérebro entre essas regiões tanto no grupo de participantes de bebés expostos aos sons da fala, mas não naqueles que não tiveram nenhum treino.
Por outras palavras, os neurónios dos bebés treinados estavam a ter uma “conversa” pelo cérebro de uma maneira que não era vista em bebés que permaneceram em silêncio durante o mesmo período.
ZAP // The Conversation
