Kyoto Sangyo University
As primeiras observações terrestres do núcleo de um cometa a aproximar-se do fim da sua vida ativa revelaram que o núcleo tem um diâmetro de 800 metros e está coberto por grandes grãos de filossilicato.
Os núcleos dos cometas são difíceis de observar porque, quando entram no Sistema Solar interno, onde são fáceis de observar da Terra, aquecem e libertam gás e poeira que formam uma coma, que circunda e obscurece os núcleos.
Quando o cometa P / 2016 BA14 (PANSTARRS) foi descoberto em janeiro de 2016, foi inicialmente confundido com um asteróide, mas observações subsequentes revelaram uma fraca atividade cometária. Acredita-se que, após muitas viagens no Sistema Solar interno, este cometa queimou quase todo o seu gelo e se está a aproximar do fim da sua vida.
Em 22 de março de 2016, este cometa passou a 3,6 milhões de quilómetros da Terra, apenas nove vezes mais longe do que a Lua.
Uma equipa de astrónomos do Observatório Astronómico Nacional do Japão (NAOJ) e do Observatório Astronómico Koyama da Universidade Kyoto Sangyo aproveitou esta oportunidade para observar o cometa com o Telescópio Subaru, cerca de 30 horas antes da sua abordagem mais próxima da Terra.
Os astrónomos observaram com sucesso o núcleo com interferência mínima de grãos de poeira na coma. Anteriormente, a composição da superfície de um núcleo cometário só foi observada por algumas observações in-situ por missões espaciais.
Ao observar radiação infravermelha térmica, a equipa encontrou evidências de que o núcleo tem 800 metros de diâmetro e está coberto por moléculas orgânicas e grandes grãos de filossilicato.
Esta é a primeira vez que minerais de silicato hidratado, que na Terra estão normalmente disponíveis como pó de talco, são encontrados num cometa.
A comparação com medições de laboratório de vários minerais revelou que os minerais de silicato hidratado na superfície de P/2016 BA14 foram aquecidos a mais de cerca de 330ºC no passado. Uma vez que a temperatura da superfície de P/2016 BA14 não pode atingir mais do que cerca de 130ºC na sua órbita atual, o cometa pode ter estado numa órbita mais próxima do Sol no passado.
Esta descoberta fornece pistas para juntar as peças da história de como este cometa evoluiu até ao seu atual estado de extinção.
A próxima questão que surge é se os cometas estão cobertos com pó de talco desde o início ou se se desenvolve ao longo do tempo, à medida que queimam.
“Este resultado fornece uma pista preciosa para estudar a evolução dos cometas”, disse o autor principal do estudo Takafumi Ootsubo, em comunicado. “Acreditamos que outras observações dos núcleos do cometa permitir-nos-ão aprender mais sobre a evolução dos cometas.”
Este estudo foi publicado em março na revista científica Icarus.
E vaselina, não?