NASA
Duas equipas concluíram separadamente que Úrano está a libertar mais calor interno do que o indicado nas observações da Voyager — ou seja, é mais quente do que pensávamos.
Em vez de se limitar a refletir o calor do Sol, o planeta acrescenta algum do seu próprio calor. Os artigos ainda têm de ser revistos pelos pares, mas para além de as equipas terem chegado independentemente a conclusões semelhantes, as descobertas colocam Úrano mais em linha com os seus companheiros gigantes gasosos.
Segundo o IFL Science, os planetas têm três fontes de calor. Há a energia que sobra do potencial gravitacional dos seus componentes, a radioatividade e o calor do Sol.
A primeira destas fontes inicialmente torna os planetas muito quentes, permitindo-nos ver planetas jovens a muitos anos-luz de distância, mas dissipou-se em grande parte após mais de 4 mil milhões de anos. O equilíbrio entre os outros dois depende do grau de radioatividade dos isótopos que compõem o planeta e da sua distância do Sol.
As missões Voyager revelaram uma aparente discrepância entre Úrano e os outros três gigantes gasosos. Ao contrário dos outros, Úrano parecia não ter excesso de calor para além do reflexo da luz solar, o que sugere um mínimo de isótopos radioativos. Uma vez que Úrano e Neptuno são tão semelhantes entre si na maioria dos aspetos, a diferença foi surpreendente, e comparações com Júpiter e Saturno indicaram que era Úrano que era a anomalia.
Não voltámos a Úrano desde então, mas os telescópios na Terra e em órbita avançaram o suficiente para permitir um segundo olhar.
Patrick Irwin, professor da Universidade de Oxford, e os seus co-autores utilizaram observações efetuadas entre 2000 e 2009 pelo Telescópio Espacial Hubble e pelos telescópios Gemini North e Infrared Telescope Facility da NASA, no Havai. Procuraram então ajustar-se ao facto de Úrano se encontrar na altura próximo do equinócio, em vez de perto do solstício quando a Voyager passou. O estudo está publicado no site da Cornell University.
Uma equipa liderada por Xinyue Wang, estudante da Universidade de Houston, utilizou observações com início em meados do século XX e adicionou as de instrumentos mais avançados à medida que foram ficando disponíveis, extrapolando para uma órbita completa de 84 anos. O estudo está publicado no site da Cornell University.
Ambas as equipas concluíram que ou a Voyager 2 fez uma medição errada ou passou por Úrano numa altura invulgar, levando os cientistas planetários a uma conclusão errada. Há indícios de que este pode ser o caso relativamente a outras caraterísticas do planeta, pelo que pode haver algo de errado.
De qualquer forma, “Úrano não é tão estranho como pensávamos”, disse Irwin.
Ambas as equipas concluíram que Úrano reflete mais calor para o Espaço do que a Voyager relatou, o que implica uma fonte interna. As equipas diferem ligeiramente em termos da quantidade de calor em excesso — 12,5% para uma equipa, 15% para a outra, mas as margens de erro sobrepõem-se, pelo que estão efetivamente de acordo.
Ambas as estimativas de excesso de calor são ainda muito menores do que qualquer um dos outros planetas gigantes — Neptuno produz tanto calor interno que irradia mais do dobro do que recebe, e os outros dois estão próximos. “Úrano continua a ser um caso isolado“, disse Irwin.
As razões para este facto ainda não são claras, mas podem estar relacionadas com a colisão que se pensa ter posto Úrano de lado. A extrema inclinação axial de Úrano aumenta a variação sazonal da quantidade de calor que irradia, razão pela qual a equipa de Wang optou por fazer estimativas sobre uma órbita inteira.
Wang e os seus co-autores afirmam que “a missão emblemática de Úrano, tal como recomendada pelo recente estudo, fornecerá observações cruciais para responder a questões ainda não resolvidas e fazer avançar a nossa compreensão deste enigmático gigante de gelo”.
