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Na década de 1960, o ecologista e futurista John Calhoun construiu uma metrópole de ratos em expansão, que funcionou como espelho da sociedade. Os resultados distópicos influenciaram o mundo moderno durante décadas.
Em junho de 1972, a Royal Society of Medicine, em Londres, organizou um simpósio intitulado “O Homem no seu lugar”.
A primeira pessoa a subir ao palco foi John Calhoun, um ecologista, psicólogo e futurista, do Instituto Nacional de Saúde Mental dos EUA. O título da sua palestra era “Morte ao quadrado: O crescimento explosivo e o desaparecimento de uma população de ratos”.
“Vou falar em grande parte de ratos”, começou por dizer, “mas os meus pensamentos são sobre o homem, sobre a cura, sobre a vida e a sua evolução” – cita agora a New Scientist.
Calhoun descreveu uma experiência de longo prazo que estava a realizar sobre a dinâmica populacional envolvendo ratos que viviam num “ambiente utópico” que apelidou de Universo 25.
Calhoun acreditava que os seus ratinhos eram um espelho da humanidade, numa altura em que a população humana estava a expandir-se rapidamente e a sobrepopulação era uma questão política quente.
Como evoluiu o Universo 25
Calhoun chamou a atenção do público pela primeira vez em 1962, na sequência da publicação de um artigo na Scientific American em que descrevia o seu estudo sobre o crescimento e a decadência da população de ratos que viviam num celeiro experimental não muito longe dos seus laboratórios.
Entusiasmado e alarmado com as suas descobertas, Calhoun estabeleceu uma série de metrópoles de roedores, incluindo o Universo 25 – um paraíso para ratos constituído por 16 edifícios, cada um dividido em 16 apartamentos, com a sua própria estação de alimentação e fonte no telhado para saciar os residentes.
A 9 de julho de 1968, quatro ratos machos e quatro fêmeas foram colocados no Universo 25. Depois, durante horas por dia, ao longo de quase quatro anos, Calhoun e a sua equipa foram registando o que se passava.
Com comida e água em abundância, sem predadores e sem doenças, os ratos tiveram um arranque rápido e o seu número aumentou rapidamente.
Após cerca de 18 meses, a população tinha disparado para 2200, muito acima do que Calhoun calculou ser o tamanho ideal. Isso provocou um colapso no comportamento normal, que apelidou de “sumidouro comportamental”.
Analogia com a vida humana
Como telha a New Scientist, primeiramente, os habitantes do Universo 25 exibiram uma “união patológica” – uma necessidade de estar perto dos outros, mesmo que as consequências fossem negativas.
Depois, quando a população começou a cair, a vida degenerou num inferno de roedores, cheio de machos hiper-agressivos ou apáticos e sem desejo sexual, ao lado de fêmeas que quase não demonstravam cuidados maternais.
À medida que a vida progredia, um número crescente de ratos passava a maior parte do tempo a cuidar de si próprios e a comer, evitando todas as interações sociais.
No simpósio de 1972, restavam apenas 121 ratos no Universo 25 e a população estava a caminhar rapidamente para a extinção.
Calhoun acreditava que este era um aviso para a humanidade: se não controlássemos o nosso próprio crescimento populacional e não reduzíssemos a sobrepopulação, também nós nos poderíamos destruir.
Quando o último ratinho do Universo 25 morreu, o The Washington Post publicou um artigo na primeira página intitulado “Dez caixas de ratos mortos poderemos ser nós: A humanidade moderna está a tornar-se uma colónia gigante de ratos?“.
Os perigos da “sobrepopulação”
À medida que crescia o interesse pela sua investigação, Calhoun era cortejado pelos grandes e pelos bons, desde políticos e planeadores urbanos a reformistas prisionais e escritores. Chegou mesmo a ter uma audiência com o Papa.
As suas cidades roedoras influenciariam mesmo muitos quadrantes da sociedade nos anos vindouros.
Em 1971, Calhoun foi consultado pelas autoridades prisionais de Washington D.C. e, com o tempo, o seu trabalho desempenhou um papel na reforma de prisões perigosamente sobrelotadas.
Da mesma forma, os planeadores urbanos estavam a considerar as implicações dos seus estudos para o desenvolvimento urbano.
Calhoun morreu em 1995. Atualmente, a população humana é o dobro da que existia quando extrapolou as suas experiências com roedores para lançar os seus terríveis avisos.
O colapso social que ele temia que pudesse acontecer se a humanidade não tomasse medidas para travar a sobrepopulação (ainda) não se concretizou, mas Calhoun viveu para ver algumas das suas previsões concretizar-se.
