A baleia-franca-pigmeia, Caperea marginata, é a baleia mais estranha da qual provavelmente nunca ouviu falar.
É a menor das baleias vivas e restrita ao hemisfério sul. O seu esqueleto semelhante a um tanque é único entre as baleias, e a sua ecologia e comportamento permanecem praticamente desconhecidos. Até mesmo as suas mitocôndrias parecem funcionar de maneira diferente.
Dado que a Caperea é tão incomum, as suas relações evolutivas têm sido um ponto de discórdia. Um novo estudo na revista internacional Marine Mammal Science finalmente resolve este mistério duradouro.
Somos o que comemos?
Durante 150 anos, os anatomistas consideraram Caperea um parente das baleias francas. Então veio a era do ADN, e Caperea foi reinterpretada como um primo distante dos rorquais, que incluem a poderosa baleia azul, jubarte e baleia minke.
Muitos cientistas não se convenceram, no entanto, levando a décadas de debates acirrados sobre ossos, fósseis e moléculas.
Morfologia versus moléculas
Dados moleculares para a Caperea foram disponibilizados pela primeira vez na década de 1990 e imediatamente desafiaram a visão tradicional. Uma e outra vez, os genes aliaram a Caperea com rorquais, em vez de baleias francas.
Tais divergências são normais na ciência e não diminuem a importância da anatomia, que, afinal, continua a ser a única forma de estudar os 99% das espécies já extintas. Mas as árvores genealógicas anatómicas têm um inimigo: a convergência.
A evolução convergente acontece quando espécies não relacionadas evoluem características semelhantes. Pense nos corpos aerodinâmicos de tubarões, baleias e dos extintos ictiossauros. Poderia ser isso o que aconteceu com Caperea?
À medida que as evidências moleculares aumentavam, os geneticistas começaram a aceitar Caperea como um parente rorqual distante. Os anatomistas, no entanto, discordaram.
Alimentando o debate estava o facto de que apenas parte do ADN de Caperea tinha sido realmente sequenciado. Interpretar tal subconjunto é arriscado, pois cada gene pode ter a sua própria história evolutiva única.
Também inútil foi o deplorável registo fóssil da baleia-franca-pigmeia. Às vezes, fósseis importantes podem resolver debates evolutivos, como aconteceu em 2001, quando dois achados cruciais confirmaram a origem das baleias a partir de mamíferos com cascos.
Caperea, no entanto, permanece em grande parte sozinha. Embora a sua linhagem seja indubitavelmente antiga, só conhecemos seis fósseis relacionados em todo o mundo.
Com as abordagens genética e fóssil perdidas, onde mais poderíamos recorrer? Aqui entra a genómica.
O que o teste de ADN revelou
A genómica estuda todo o ADN de um organismo – todo o seu projeto molecular. O ADN, em última análise, determina a forma do corpo, portanto, a comparação de genomas deve corroborar as árvores genealógicas anatómicas ou expor os efeitos da convergência.
O sequenciamento de genomas é caro e leva muito tempo para ser alcançado em escala. Mesmo assim, nos últimos anos houve grandes avanços e genomas produzidos para a maioria das baleias. Exceto a indescritível Caperea.
Aqui é onde entra o novo estudo. Usando uma amostra de um indivíduo encalhado do sul da Austrália, finalmente foi sequenciado o genoma da baleia-franca-pigmeia.
Um grupo de pesquisa separado na Europa teve a mesma ideia. Ambas as equipas publicaram os seus resultados com algumas semanas de diferença.
Crucialmente, as suas conclusões foram as mesmas: Caperea está de facto relacionada com rorquais como a baleia azul. As suas semelhanças com as baleias francas são resultado de estratégias de alimentação semelhantes, e não da genética.
Então, o que é Caperea realmente?
Provar que Caperea não é uma baleia franca levanta outra questão: por que ela é tão diferente das suas primas rorquais?
Para começar a responder isso, precisamos considerar a grande antiguidade da ascendência de Caperea. A datação molecular sugere que ela divergiu de outras baleias há pelo menos 14 milhões de anos, e talvez muito antes. Os fósseis reconhecíveis mais antigos, no entanto, têm apenas 10 milhões de anos.
O que, então, preenche a lacuna? Uma possibilidade é que Caperea tenha surgido dos cetoterídeos, uma antiga família de baleias que se pensava estar extinta.
Muitos paleontólogos permanecem céticos sobre essa ideia e, em vez disso, apegam-se ao agrupamento tradicional de Caperea com as baleias francas. Mas os conjuntos de dados anatómicos agora precisarão de ser reexaminados para eliminar os efeitos da convergência.
O que esse processo pode revelar ainda não está claro, é claro, mas os cetoterídeos certamente estão de volta.
As novas percepções também podem vir de novos fósseis ou proteínas antigas. Enquanto o ADN se decompõe completamente após cerca de um milhão de anos, as proteínas podem persistir por muito mais tempo – talvez apenas o tempo suficiente para testar ideias como a origem cetoteriídea de Caperea com mais rigor.
ZAP // The Conversation
